小さな光と、その軌跡 ―隠された幼子と神獣の物語―

第48話 緩む表情筋 ★皇帝 SIDE

　これで役者が揃ったのだろうか。こちらが返事をする前に扉を開き、堂々と入室して来たのはジョセフと、第二皇子であるウィリアムだった。ジョセフが顔を出したことで、私はホッと肩の力が抜けた。皇妃たちでは何もできないと分かっていても、多少は緊張していたらしい。第二皇子であるウィリアムは、齢十歳にして一回り近く年上の第一皇子より賢く、次期皇帝にと期待を寄せている。

　相変わらず甲高い声でキャンキャンとうるさい皇妃が、第二皇子に喧嘩を売っていたが、正論で軽く扱あしらわれているのを見て、笑いそうになってしまった。多少緊張していたとしても、敵意を向けて来た人間に、毅然とした対応が取れている。ウィリアムこそが皇帝の器だという私の判断は、間違っていないだろう。

　物思いに耽ふけっていると、私の足元……ズボンの裾すそをクイクイと引かれている感覚があった。とても小さな力で引かれていて、何度も引かれなければ気がつかなかっただろう。敵意はなさそうだし、その理由が知りたくて、ゆっくりと足を組む。

　すると、浮いた足にヒョイと小さな影が乗った。顔は前に向けたまま、視線だけでその影を捉えると、私の足に乗っているのは小さなリスだった。その小リスは自分の肩をポンポンと叩き、首をコテンと傾げた。なんて可愛いんだ！　恐らく、私の肩に乗りたいと言っているのだろう。私は視線だけで頷いてみせた。

　それを確認した瞬間、小さなリスは足から飛び降り、恐らく私の座る玉座の脚から登っているのであろう、小さな爪の音がカシカシと聞こえる。想像するだけで可愛いな。緩みそうになる顔を引き締め、小リスが肩に到着するのを待った。近づいて来る、カシカシという音にワクワクしてしまうな。可愛らしい小リスが、何をしたいのか気になって仕方ない。

　やっと私の肩に到着した小リスは、皇妃たちから見えない位置に回り込み、小さな声で私の耳元へ向かって話しかけた。私は小さく身悶みもだえながら、一生懸命に耳を澄ませる。

「こんにちは、王様。ボクはアトラ。辺境伯の孫、クリスの契約精霊だよ。本当は念話で話せたら良いんだけど、クリスのおじーちゃんが色んな防御魔法を王様にかけてるせいで、王様に念話しようとすると、その魔法のせいで念話が弾かれる可能性が高いんだって。弾かれると目立つから、王様からボクに念話して、それをボクが仲間に飛ばすから、ボクを中心に話をして欲しいんだ」

　ほお。ジョセフが色んな防御魔法をかけてくれているのは知っていたが、弾かれると目立つのだな？　私の方から念話する分には問題ないということなのだろうが、どうすれば念話で話せるのだろうな？　可愛い小リスからのお願いだから、どうにか叶えてやりたいが……困ったように視線を向けると、可愛い小リスは小さく頷いた。

「あ、うん。念話はね、ボクに心の声を飛ばすイメージ？　心の声でボクに語り掛けてみて？」

　心で、か。飛ばすイメージとはどんな感じだろうか？　まあ、やってみよう。

『小リスの精霊、アトラ殿。聞こえるだろうか？』

「わぁ、凄いね！　一回でできた！」

　小さな声で、バレないようにはしゃぐアトラ殿は、やっぱり可愛い。小さいは正義だよなぁ。精霊かぁ……アトラ殿の主であるクリスという子が羨ましいな。

「それでね、ボクが王様に色々伝えることになるからよろしくね。先ずは……王様の影は、敵か味方か分からないから、部屋から追い出した、って言ってる」

『食事を持って来てくれた影たちか。彼らは優秀だから大丈夫なのだが……まぁ、ジョセフが決めたのだろうから、それに従おう。ん？　それではこの部屋に、味方は何人いるのだ？　私は何をすればよいのだろうか』

「えっと、味方は……上に三人……いや、四人居るね。前に二人だから、六人味方がいるよ」

『ん？　では、敵は皇妃と第一皇子のみなのではないか？』

「うん、そうなるね。皇妃って人に関わりたくないから、誰も入って来ないんだって。この時点で、計画があったとしても破綻はたんしてるよねー」

　確かにな……我々しかいないのであれば、いくらでも罪を捏でっち上げることができるからな。

「目の前のおじーちゃんが、ジョセフの魔法を弾かせたら良いと言ってるよ。誰かに目撃させて、サクッと終わらせようって」

　うん？　私に念話して来ると言うことだろうか？　目の前にいるのがジョエルだと言うことだけは理解したが。ジョエルのことだから、この状況に飽きたのだろうな。何でも力業ちからわざで終わらせたがるし、悪ふざけするのはいつもジョエルだ。ジョセフは真面目を絵に描いたような男だから、今回なら止める側だな。

『誰かが私に念話して来るのかい？　私は何もしなくて良いのかな？』

「えっと……神獣とエルフはもっと派手に演出してやろうと言ってるんだけど、クリスのおじーちゃんは反対していて……目の前のおじーちゃんは、もっとやれって煽あおってる」

『な、なるほどな』

　くっ、駄目だ。顔が緩むのを我慢できなくなりそうだ。こんな時に笑わせないでほしいな。しんみりとしたいところで笑わせて来る。何せ、神獣殿とエルフ殿がいらっしゃっていて、先ほどこの場にいる『味方』は六人で、『敵』は皇妃たち二人だとアトラ殿は仰おっしゃった。その事実は、帝国にとって大変ありがたいことなのだ。

『外にロドリゲス公爵たちがいると思うのだが、彼らに目撃させたら色々と解決するんじゃないだろうか？　文句も言えんだろう』

「うん、目撃者は外の四人にするみたい。でね、ジョセフおじーちゃんの魔法は闇魔法だから、念のために神聖力で隠すんだって。おじーちゃんが疑われる可能性をなくしたいからって」

『そうか。では、ジョセフの魔法が弾かれる時、金色に光るのかい？』

「皇妃の得意魔法が水だから、青みを帯びたキラキラにする予定らしいよ？　罪を大きくして、表舞台から去ってもらえって言ってる」

『私もそれには賛成だ。国を荒らす者は、私の周りには要らないからな』

　帝国の憂うれいが、ひとつでも減るのはありがたい。皇妃と第一皇子だから、二つ減ってくれるだろうか。第一皇子はまだ若いから可哀想ではあるが……成人しても自分で考えて行動できない時点で、反対勢力や悪しき者の傀儡かいらいにされたら面倒なのでな。私はこの国の皇帝であり、この国を守る義務がある。

「えっと、扉を開けさせてほしいって。目の前のおじーちゃんに命令してほしいみたい。外の人が入って来たら、扉を開け放ったままで、カーテンも開けるんだって。皇妃がまた大声で話し出したら、そのタイミングで魔法を弾くから、わざとらしく苦しそうに倒れてって言ってる」

『面白そうだな、相分かった。直ぐに命令して良いのかな？』

「うん、良いみたい。厳おごそかにやれよって、目の前のおじーちゃんが」

　グッ、笑わせに来てるじゃないか！　全く……またこの二人に助けられるのだな。私は求められたことをきっちりと熟こなすだけだ。目の前にいるのはジョエルだが、表向きはジョセフだ。間違えないように、そして厳かに、だな。

「ジョセフ、外にいる者たちにも意見を求めたい。扉を開けよ」

「はっ！」

　急に扉が大きく開かれ、驚いた公爵たちがワタワタしている。

「陛下が意見を聞きたいそうです。中に入り、聞かれたことに対して意見を述べてくだされ」

「は、はい。かしこまりました」

　公爵を先頭に、侯爵たちもあとに続いて謁見の間に入室した。扉を閉じる気配もしないのだが、テンパっている彼らはポカンとしていて気がつかない。皇帝の命令だから、取り敢えず入室したって感じだな？　そして、入室したタイミングで、カーテンもシャーッと勢い良く全て開いた。それを見た皇妃は予定通りに騒ぎ出してくれたな。

「な、なんですの！？　誰がカーテンを開けて良いと言ったのよ！　早くお閉めなさい！」

「皇妃よ。なぜ、そなたに命令権があると思っているのだ？　私が開けと言えば、当然開くだろう。この国の皇帝は、私なのだからな」

「だから、貴方は早く皇帝から降りてと言ってるじゃない！」

　はあ。私は分かりやすい言葉で正論を言ってるはずなのに、皇妃はキャンキャンと同じセリフしか言えやしない。ここは形ばかりではあるが、公爵らにも話を振ってみるか？

「公爵に侯爵らよ。皇妃はこう言っておるのだが、そなたらはどう思う」

「へ、陛下、よろしいでしょうか？」

　まるで水を得た魚のように、公爵が目をキラキラとさせながら、あえて小さく手を挙げた。

「何だね。言ってみなさい」

「ゴホン。私どもは、この帝国をもっと大きくしたいと思っておりました。そのためには攻めの姿勢が必要かと。その、陛下は平和主義と言いますか……」

「ほお？　であるから、皇帝の座を降りろと？」

「え、えっと、あの、その……」

「ちょっと、ロドリゲス公爵！　ハッキリと言いなさいよ！」

「うん？　そなたたちは共謀きょうぼうしているのか？」

　あえて『共謀しているか？』と聞いたのは、今の皇妃なら「そうだ！」と言いそうだったからだ。共謀とは、『一緒に悪だくみしていること』を指すのだから、公爵は否定したいだろうがな？

「え？　いえ、そ、そのようなことは――――――」

「そうよ！　わたくしと第一皇子には、ロドリゲス公爵がいるのですわ！」

　ピカ――――――――――ッ！　お、今か！　すごいタイミングだな。青みのある光が私の周りで爆発したように見えた。こんなに派手な演出なのに、ちっとも痛くも痒くもないな。あえて言うならば、眩しくて視界が悪くなったぐらいだ。

「ぐ、ぐうぅぅぅ――――――――っ！」

　苦しみながらバターン！　とわざとらしく倒れた私に、ジョエルが「陛下！大丈夫ですか！？」とわざとらしく大声で叫びながら近づいて来る。これまた派手な三文芝居だな。

「陛下から離れてください！　近衛はここにいる全員を拘束！　ああ、第二皇子は意見を聞かれただけであるから、丁重に部屋へお送りするように。救護班を――――いや、陛下の主治医を呼べ！」

　謁見の間では、ジョセフが下した命令を、行動に移す近衛たちで騒然としていた。最後に、第二皇子のウィリアムが部屋に戻るため退出すると、謁見の間の扉は厳おごそかに閉められたのだった。