絶望しながら、行く当てもなく歩きまわる優司。
気づくと、無意識に『シルバー』の前に立っていた。

吸い寄せられるように、ホールの正面にあるベンチに腰掛け、何度も繰り返してきた思考をまた繰り返す。

（どうすればいいんだ……どうすれば……）

生気なく、道行く人々の表情を眺める。
皆、無表情に歩を進めている。

（この中で、俺ほど苦しんでる人間がどれだけいるんだろう。
　俺より不幸な人間がどれだけいるんだろう。
　数日後に無理矢理パチスロ勝負をさせられて、負ければ30万円を奪われてホームレス、なんていう過酷な状況にいるような人間が……）

だんだんと何も考えられなくなり、勝負とは全く関係のないことに気が向いていく。

すでに、「なんとか勝たないと」という思いは優司の中から消えかけていた。



◇◇◇◇◇◇



茫然とすること数十分。

スロとは全く関係のない、現実逃避的なことを考え続ける優司。
ひたすら、自分の置かれた境遇を哀れみ続けていた。
そんなことをしてもどうにもならないと知りながら。

焦点の合わない視線を、辺り構わずに這わせる。

すると、ふと一枚の張り紙が目についた。

（……ホール店員のバイト募集の張り紙か。
　この際、『シルバー』の店員にでもなって設定を直接覗いてやろうか。
　でも、パチ屋って早番だと開店よりも1時間くらい早く来なくちゃいけないし、遅番でも閉店した後1時間くらい閉店作業で残らなきゃいけないんだよなぁ。
　よく考えてみると、結構面倒くさいバイトだよなぁ。）

当然、『シルバー』で働こうかどうか本気で悩んでいるわけではない。

勝負の日まであと4日。
今からバイトの応募をしたところでどうにもならない。
あまりにテンパっているがゆえ、どうでもいいことに思考が飛んでいるのだ。

その時だった。

目の前にあるバイト募集の張り紙の「ある記述」が優司の目に飛び込んできた。

（ん？　ここって遅番の勤務時間が23:30までなのか。
　こんなにデカいホールなのに、たった30分で閉店作業が終わるのか？
　普通のホールでも、閉店作業として1時間はやるってのに）

『シルバー』は4階建てのスロ専門店。
1フロアに100台近く入っている巨大なホールである。

（別に、そんなに店員が多い店でもないよな。
　……ってことは、閉店後にコイン抜いたり台拭いたりとかはしてないのか？
　まあ、コインは自動補給になってたからなんとかなるんだろうけど。
　そういえば、台とかコインとか汚かったよな）

ふと気になり、早番の勤務時間もチェックしてみた。

（9:30から？　10時開店なら、普通は早番の出勤が9時だよな。早番も、通常より30分遅いのか。
　30分とはいえ、これで随分人件費が浮くんだろうな。
　その分、出玉に還元するのかな。確かに、そこそこ出してるホールだし）

ここで、優司にある閃きが走る。

（待てよっ？
　早番も遅番も、開店作業や閉店作業が短くなるってことは……）

みるみるうちに生気が戻っていく。

（……待て待て、慌てるな俺。
　まずはいろいろと確認することがある。俺の主観だけで判断しちゃダメだ）

なんとか自分を落ち着かせ、おもむろに立ち上がり近くの公衆電話へと向かった。



◇◇◇◇◇◇



「本当に間違いない？」

確認したかったことを聞き、相手に再度確かめる優司。

「ああ。俺の経験から判断するに、ほぼ確実に夏目の予想通りだと思うよ」

電話の相手は、日高のグループの一人であるヒデ。
元ホール店員である。

優司の『シルバー』への読みが、元店員から見てどうなのかを確認したかったのだ。

「そっか。わかった！　ありがとう！」

「いや、全然いいよ。
　日高からも、できるだけ協力してやってくれって頼まれてるし」

「そっか、助かるよ。
　ホントありがとう。それじゃあ」

そう言って電話を切った。

（よし……なんとか突破口を見つけた。
　でも、これで解決できたわけじゃない。まだ、あくまで糸口を見つけただけだ。
　これから、いろいろと検証していかないと。
　残りあと4日か。もしかしたらなんとかなるかも……
　いや、なんとかなるかも、じゃ駄目だ！　絶対になんとかしないと！　俺は絶対に負けられないんだっ！）