「まあ、まずはこれを見ろよ。」

そう言って日高は、自分の持ってきた地図をテーブルの上に広げた。

優司が、広げられた地図に目をやる。
その地図が何を示すものなのかは瞬時にわかった。

「これって、このへんの地図、だよね？」

「ああ、俺らが普段打ってる、このS町T駅周辺の地図だ。赤い丸をつけてあるところがホールの場所だよ」

地図には、いくつもの赤丸が記されていた。

「へぇ、こりゃわかりやすいなぁ」

「だろ？
　で、見て分かるとおり、このT駅から徒歩とか原付で移動できる範囲に、ざっと20個以上のホールがある。
　こんなにホールが密集してるところは他にないだろう？
　この街は日本で最大のスロ激戦区なんて言われてるけど、これがその由縁だよ」

「改めて見るとすごいね。
　俺もノートにまとめてるから、大体のホールの数はわかってたつもりだけど、地図上でこうやって見ると圧巻だね。こんなに多けりゃ、そりゃいろんな人間が集まってくるわけだ」

ここで真鍋が口をはさむ。

「腕に自信のあるヤツは、とりあえずこの街に来ようとするからなぁ。
　ライターデビューするヤツも多いし。
　スロッターとしてはやりがいのある街だぜ、ほんと」

「なるほどね。
　――じゃあ日高、悪いけど説明をお願いしてもいいかな？
　そのためにこの地図を持ってきてくれたんでしょ？」

「ああ、いいぜ」

日高は、自分の肩掛けバッグからボールペンを取り出し、地図を指しながら話し出した。

「まず、前も説明したと思うけど、この街では注意しなきゃいけないデカいパチスログループってのがいくつかあるんだ。
　その筆頭は、神崎かんざきのグループだな」

「神崎……？」

「そうだ。彼は今や、この街のカリスマみたいなもんだからな。
　勝負したところで勝ちづらい相手ってのもあるけど、下手に仕掛けると後々面倒なことにもなりそうだしよ。
　あとは、『マルサン』の広瀬ひろせ、『パーラー桜』の北条ほうじょう、ホールを問わずイベント狙いで立ち回ってる緒方おがた、こいつらのグループもそこそこデカい。揉めると厄介だな。
　……こんな感じだよな遼介？」

「まあ、俺は揉めてもかまわねぇけどな！」

日高がため息をつく。

「……聞いた俺がバカだった。
　ま、コイツの言うことは気にすんなよ夏目。
　下手に揉めたらマズいのは確かだから」

「な、なんでだよ！
　俺、そんな間違ったこと言ったかっ？」

「うっせぇよ！　お前の基準で判断すんな！」

また始まった、と思い、呆れ顔で二人の様子を見ている優司。

この二人は、一事が万事この調子だ。
仲が良いほどケンカする、それを地でいく二人の関係であった。

「まあまあ、落ち着いてよ二人とも。
　要は、今挙がったグループの人間とかに下手に勝負を仕掛けるなってことでしょ？」

優司の方に向き直り、返事をする日高。

「ああ、そういうことだよ」

「オッケー、わかったよ。
　俺としても、この街で長くやっていきたいからトラブルは御免だし。
　今名前が挙がったような人たちは避けていくことにするよ」

「よし。わかってくれりゃいいや。
　あと、ピンで打ってるヤツでも要注意なのはいるぜ。
　前も軽く言ったけど、特に乾いぬいって男には間違ってもカラむなよ？
　最近じゃほとんどこの街で打ってないみたいだけど、とにかくピンで打ってるヤツの中じゃ腕はピカイチだ」

「ふーん……」

「仲条なかじょう、大石おおいしってのもいる。
　こいつら二人もなるべく避けた方がいい」

淡々と説明していく日高。

説明に素直に聞き入りつつ、優司は自分のノートにメモしていった。

「そっか、ありがとう！
　大体わかったよ。当面避けるべき相手ってのが」

「さすが物分りがいいな。遼介とは違うぜ！」

「あ？　なんだと？　言わせておけばテメェ！」

「お前がいつまでもガキみたいなこと言ってっからだろうが！」

「な、なんだとッ？」

再び始まる二人のケンカ的掛け合い。

やれやれ、となんとなく小島へ目を向けると、小島も同じような表情で苦笑していた。

「あ、そうだ。そろそろ俺の最初の相手について教えてくれよ、小島」

目が合った瞬間、先延ばしになっていた重要事項を思い出し、早速質問した。

真鍋とのやり合いを止めた日高が、優司の方に向き直った。

「おっと、そうだったよな。
　今日はそれを伝えるために集まったんだっけ。
　――じゃあ小島、頼むよ」

「うっす！　じゃあいいッスか？」

身を乗り出す優司。「ああ、教えてくれ！」

ビールを一口流し込んでから、小島が口を開く。

「今回食いついてきた相手は、牧野まきのっていうスロプーっス。
　普段は3人とか4人でツルんで打ち回ってるヤツで、腕の方はまあ……初級者に毛が生えた程度ってところッスかね。
　最近段々と勝てるようになってきて、調子に乗ってる真っ最中って感じッスよ！」

小島の話を聞き、優司はついキョトンとしてしまった。

「ふーん、そうなんだ。今の話からすると、随分と張り合いのなさそうな相手じゃん」

「ええ。夏目君なら楽勝なんじゃないかと。
　とりあえず、本格的なスロ勝負生活としては初戦だし、まずはこのくらいの相手で丁度いいんじゃないッスか？」

横で聞いていた真鍋が喋りだす。

「小島の言うとおりだな。
　いきなり初戦から苦戦してもつまんねぇだろ。
　まずは勢いをつけとくためにも、その程度の相手の方が都合がいいんじゃねぇか？」

「まあ、そうだね！
　よく考えたら俺は、負けないことが最重要なんだし。張り合いとか求めてる場合じゃなかったな。
　じゃあ、その牧野って人でお願いするよ！」

「決まりッスね！　早速、連絡しときますよ」

「うん、よろしく頼むよ」

「よっしゃッ！　これで決まったな！
　とにかくめでたいぜこりゃッ！
　ほら、乾杯だよ乾杯！　ジョッキ持てよ光平、小島！
　夏目、お前もほら！　当事者なんだからよ！」

話が決まったとみるや、大声で仕切りだす真鍋。
嬉しくて仕方がないといった様子だ。

「祭好きなヤツだな」と苦笑いする一方、まるで自分のことのように喜んでくれる真鍋の姿に心が温まった。

真鍋の号令とともに、4人はもう一度大きな乾杯をした。