徒花の彼

昔歳の彼

三、

　客のピークも過ぎたころ、僕はもうすぐ休憩に入ろうとしていた。

　トレイに乗せた試食用のチョコレートも、残りひとつとなった。通行人や来店客にたくさん声をかけ、試食してもらう。切らしてはいけないと大量に用意し、タイミングよく補充にゆく。僕の動きは完璧だった。そして、残るチョコレートはただひとつ。在庫は、もう無い。

　休憩中に自分で食べてしまおうかとも思ったが、バレンタインのチョコだと考えるだけで食う気は失せた。

「あの」

　ひとりの男の子が困り顔で声をかけてきた。ブレザー姿で、中学生か高校生だろうか。

「試食ですか？　どうぞ」

　咄嗟に作り笑顔で応対する。

「あ。じゃあいただきます」

　学生はすこし控えめに手を出し、チョコを頬張った。

「‥‥美味しい」

　その声はとても小さく、傍に立つ僕でもようやく聴きとれたのだが、彼は可愛らしく頬を緩ませていた。

「お求めですか？　いま商品をお持ちますよ」

　ホワイトデーでもないのに男の子が買いに来るなんて不思議だと思いつつも、僕はごく自然に接客する。

「あー、あの。お酒に合うチョコってありますか？」

　学生は口の端についたチョコを拭いながら言った。

「お酒？　あれ、君、学生だよね？」

　なにやら不穏なものを感じ、僕の口調も変わる。

「あの、俺が食べるんじゃないんです。俺は酒なんて飲まないし‥‥っていうか飲めないし、その‥‥」

　なにかを言いづらそうにしている。さまざまなところへ視線を動かし、必死に言葉を探しているようだった。

「あげる相手が、お酒を飲むの？」

「‥‥そう、そうです！」

　学生は、ぱぁっと表情を明るめて頷く。

「誰かな。お母さん？　お父さん？」

　思春期であろう男の子が家族にチョコレートを贈るなんて、なかなか健気な子がいるもんだ、と感心した。しかし、彼はまた言いづらそうに、きょろきょろし始めた。

「家族じゃなくて、学校の先生に、です」

「先生？」

「はい。いつもはお酒飲まない人なんですけど、ワインが好きな人で、特別な日には飲ませてもいいかなって思って。それで‥‥」

　飲ませてもいいかなって――彼の言いまわしにすこし違和感を覚えたが、目の前の学生に一気に心を許してしまった。

「その先生のことが好きなの？」

　僕はすこし意地悪い声で聞いた。きっとその先生は誰からも好かれる美人教師に違いない。たとえ高嶺の花だとしても、好意を伝えずにはいられないのだろう。

「えっ‥‥あぁ、はい。好きです」

　照れくさそうにはにかむ彼に好感を覚えた僕は、彼の肩をぽんぽんと叩き、店の奥へと誘いざなった。

「そうか。いいねぇ、青春だ！」

　こんな青春、僕には味わえなかった。