もう、追いかけない

２７

　ヤノシュ伯爵領から連れてきた者たちと別れた後、私はまず帝都にいるという偽物が、どこから来たのか調べることにした。

　ヤンが教えてくれた、事故の数日前にヤノシュ伯爵領に現れたという見慣れぬ馬車。
　その足取りを辿ると、馬車はバラーク侯爵領から出発していたことがわかった。
　バラーク侯爵家はコートニー侯爵家と並ぶ名家だ。
　その歴史は長く、過去には皇妃も出ている家門だ。
　だがバラーク侯爵家は先代と現当主共に女児に恵まれず、先代は養女を迎えたが、父上がその女性を皇妃として召し上げる事はなかったと聞く。
　そんなこともあり、昔は社交界で権威を振るっていたバラーク侯爵家も、今ではすっかりその存在感も薄くなった。

　「……私の偽物を手に入れ、再び権力の座に返り咲こうとでも思ったか。十分あり得る話しだな」

　「あの、殿下……」

　ラデクは言いかけて、言葉を呑む。
　言いたいことはおそらく、その偽物の血筋についてだろう。

　「わかってる。この奇跡のような容姿と瓜二つの人間など、存在するはずがない。だが、もしいるのだとすればそれは、同じ血が身体に流れる者だけだろう」

　偽物が母上の子だとは考えられない。
　国母として、男児を産むのは何よりの誉れだ。
　隠す理由がない。
　それに母上の家系は金髪碧眼。

　「銀髪紫眼はフェレンツ皇家の長い歴史の中でも父上と私だけだ……あのクソ親父……これはゆっくりと親子の時間を設ける必要があるな……」
　
　「殿下、いくら親子といえど、相手は皇帝陛下です」

　「斬りはしない。だが返答次第では殴り飛ばすかもしれない」

　「……殿下を止める力は私にはございません。なので、やるならせめて外から見えない部分にしておいてください」

　果たして父上は、皇宮にいるのが偽物だと気付いているのだろうか。
　そして、その偽物の血筋について問い質した所で、本当の事を言うかどうか。
　（父上は恐ろしいほどの狸だからな……）

　「ラデク」

　「なんでしょう」

　「お前、ちょっと皇宮まで行って、父上の側近拉致ってこい」

　「は？」

　「お前たちなら簡単にできるだろ」

　「できないとは申しませんが……拉致してどうするんです」

　「父上と側近のマクシムが乳兄弟なのはお前も知ってるだろ。クソ親父がすんなり吐くとは思えない。だからまずはマクシムからしばき倒そうと思う」

　狸な父上と違い、マクシムは品行方正。
　そして都合の良いことに気が弱い。
　生まれた時から父上の一番近くですべてを見てきた男だ。
　（絶対に何か知ってるはず）

　「あと部下に命じてマクシムの泣き所もいくつか調べておけ。心配するな、すべて私が責任を取る」