もう、追いかけない

３３

　ルツィエルは私の本性を知らない。
　そうだ、落ち着け。
　いつも通りの自分でいればいいだけだ。

　「怪我は？」

　「あ……え……？」

　（ぐぅぅ……可愛いっ……可愛いぞルツィエル……！！）
　怯えたように私を見上げる姿がまるで子猫のようで、悶えずにいられない。
　こうなると身元を隠すために被っていたフードと、口元を覆ったマスクは大正解だった。
　しっかりしろ、今の私は妖精ではない。
　暗殺者を躊躇なく仕留める様は、どう考えても正義の味方には見えないだろう。
　最悪殺人鬼のように思われているかもしれない。
　素でいいんだ、素で。
　目の前にいるのもルツィエルではなく、部下だと思うんだ。
　
　「怪我はないかと聞いている」

　するとルツィエルは泣き顔から一転、大きな目をぱちくりとさせて、放心したように私を見つめ返した。
　何年も我慢に我慢を重ねた私にとって、この無垢な顔の破壊力たるや、凄まじいものがある
　（だめだ……可愛い……可愛すぎる）
　自制心決壊まで一刻の猶予もない。
　私は煩悩を逃がすように息を吐いた。
    
　「疲れているところ悪いが、今すぐここを発て。途中まで我らの手の者が加勢する」

　ルツィエルは領地に帰る途中だ。
　暗殺者を始末したからといって、その道中が安全である保証はどこにもない。
　このまま私たちの仲間から半数ほど割いて、コートニー侯爵領まで護送させよう。
　そして到着後は数名残し、いつものように秘密裏の身辺警護にあたらせる。
　そう思ったのだが、ルツィエルから帰ってきたのは意外な答えだった。

　「あの、帝都まで送ってもらえないでしょうか！？」

　なぜ帝都に戻りたいのか。
　私の偽物と、それに侍る阿婆擦れに、散々手酷い仕打ちをされたのだろうに。
　けれどルツィエルは真っ直ぐに私を見て言った。

　「彼らは明らかに私の命を狙っていました。なぜなのかを知りたいのです。だから戻ります」

　（芯の強いところは相変わらずだな……）
　そういえば幼い頃は、物怖じせずに発言する子だった。
　それがだんだんと遠慮がちになり、謙虚さを身につけ、今では私を見ると恥ずかしそうにして口を噤むようになった。
　私に対しても遠慮せず、そのくらいの勢いでぶつかってくれればいいのに。
　こんな非常時に何だが、嬉しいような淋しいような、少し妙な気持ちになり、思わず顔が緩んでしまった。
　（いかん。殺人鬼の気持ちを取り戻せ）
　ルツィエルの願いなら何でも叶えてやりたいが、今だけは駄目だ。
　危険だからではない。
　一番の理由は、これから私が帝都でやる事の一部始終を知られたくないからだ。
　
　「駄目だ」

　ここでルツィエルの顔を見てしまえば決心が鈍る。
　私はそう告げると間髪入れずにルツィエルを肩に担ぎ上げた。