もう、追いかけない

３５

　（命よりも大切に思う方……？）
　そしてルツィエルは続けた。

　「もしこの事件が、その方の失脚を望むような輩の仕業だとしたら、見過ごすことなどできません！」

　ルツィエルの命が関わる相手で、尚且つそれが失脚への一つの要因になり得る人間……
　
　──それって、私だよな

　マスクの下の顔がだらしなく緩む。
　自分の命より私の方が大切……そんなに私を想ってくれていたのか。
　それなのに、どうしてこれまで直接その気持ちを伝えてくれなかったんだ。
　ルツィエルがもう少しだけ積極的になってくれれば、コートニー侯爵の対抗措置も、随分緩和されたはずなのに。
　けれどそんな慎ましいところがルツィエルの素晴らしいところだ。
　（可愛いが過ぎる……いじらしいが過ぎるぞルツィエル……！）
　しかしそこでふと我に返る。

　──まて、ぬか喜びは厳禁だ

　命より大切な方……身内に【方】なんて使わないだろうが、もしかしたらその大切な方というのはコートニー侯爵家に関わる人間の事かもしれない。
　ルツィエルの存在は貴重だ。
　彼女を失う事で不利益を被る人間は数多くいるだろう。
　これは、ルツィエルの口から直接聞かねばなるまい。
　私は意を決して振り向いた。

　「……お前の『大切に想う方』というのは男か？」

　「は？ええ、あの……はい、そうです」

　【男】
　その一言に“それが他の男だったら……”と思うと全身が総毛立つ。
　もしそうなら偽物やらバラークの事など忘れて、すぐさまそいつの首を絞め上げに走ってしまうかもしれない。
　ゴクリ。
　私は唾を飲んだ。

　「その男に惚れてるのか」

　「えっ！？」

　ルツィエルは何やら言いにくそうに口ごもった。
　誰だ……誰なんだ。
　頼むからその可愛らしい唇から他の男の名前など呼ばないでくれ。
　背中に嫌な汗が流れる。
　こんな汗、他人に流させた事は山ほどあれど、自分が流した事などない。
　私をこんな気持ちにさせるのは君だけだ、ルツィエル。

　「その方に初めてお会いしたのは五歳の時でした……あまりの美しさに妖精なのかと思って」

　ゆっくりと語り始めたルツィエルの口元は、柔らかく綻んでいた。

　──神よ……！！
　
　二十八年……いや、正確には出会ってから十三年。
　妖精の皮を被り続けてこれほど良かったと思った事はない。

　「高貴な生まれの方なのですが、ご自身の地位に甘んじることなく、幼い頃からずっと努力を重ねていらしたと聞きます。文武両道で、剣の腕も素晴らしいのです」

　本当は努力などしなくても、何でもできる子だったんだ。
　けれどそう伝わった方が好感度が増すと思って、少し色々と情報操作しただけなんだ。

　「感情に振り回されぬようご自身を律していらっしゃるせいで『冷徹』なんて言われているけれど、誰にでも平等で、頑張っている人にはちゃんと心を砕いて下さるんです。……本当はとても優しい方なの」

　うん。たまに感情に振り回され過ぎて、父上の側近の首も絞めるし周囲に怒鳴り散らす事もあるけれど、概ねその通りだよ。
　頑張っている者は好きだ。
　なぜなら君を思い出すから。

　「滅多にお会いできるような方ではないので、いつも遠くから眺めるだけでしたが、それでも言葉を交わす機会があると嬉しくて……せめてなにかお役に立てたならと、たくさんのことを学びました」

　君は、君だけはやたらめったら私に会えるんだよルツィエル。
　例え隣国の大使たちを集めた大会議だろうと、君が『会いたい』と一言言ってくれさえすれば、奴らを待たせてすぐに会いに行った。
　けれど君は何も意思表示してくれないから、遠くから眺める君をずっと、遠くから眺めていたよ。

　「側にいたい一心で、ずっと追いかけて……そんな願いが叶って一度は婚約を結ぶことになりました。夢を見ているようでした。だって、心から愛する方の元に嫁げるなんて、貴族に生まれた私にはありえないほどの奇跡ですもの。けれど、その方は私とは正反対の方に心変わりを──」

　その言葉を聞いた瞬間、唐突に私の理性がぶっちぎれた。