もう、追いかけない

４２

　「一任だと？世の中で一番信用ならない人間に、ハイそうですかと任せられるとでも思ってるのか」

　「私だって君のことはとても評価してるし、いずれ素晴らしい為政者になると思ってるよ。けれど今回の事に限って言えば、君が冷静に処理しきれるかどうか、甚だ疑問だ」

　「そう思う理由は」

　「だって一日も早く自分の身の潔白を証明して、コートニー侯爵令嬢を迎えに行きたいって顔に書いてあるじゃない」

　「当たり前だろうが！」

　今この時も、ルツィエルは心を痛めているに違いない。

　「それじゃ駄目なんだよ。特にあの一門は色々あるからね」

　色々の部分はやすやすと教えるつもりはないらしい。
　おそらくそれは今回の騒動とはまた別の、父が独自に掴んでいる情報だろう。
　ヤノシュ伯爵程度の小物ですら逃げ道を考え、私を人質に取ろうとしたくらいだ。
　バラーク侯爵ならもしもの時のために、いくつもの対策を練っている事だろう。
　それらすべてを把握した上で、大局を見た決断をしろと言いたいのだろうし、その気持ちはよくわかる。
　それに、私が粛清を声高に叫んだところで、最終的な決定を下すのは皇帝である父だ。
　（腹が立つが、結局はそれが一番か）

　「そんなに心配しなくても大丈夫だよ。君たちが不利益を被るようなことはしないから」

　「心配するし言いたいことは山ほどあるが、この件を任せるにあたってどうしても譲れない事がある」

　「なに？」

　「皇太子は偽物であったと公表することだ」

　ルツィエルと、彼女の周囲に説明するだけでは足りない。
　彼女がこの先社交界で不愉快な思いをすることのないよう、きちんと知らしめる必要がある。
　だが、瓜二つの容貌に関してはいらぬ憶測を生むだろう。
　それをこの父親はどうするつもりなのか。
　実の子と認めた上で刑に処すのか。

　「ああ、それなら心配はいらない。あの子はヤノシュ伯爵が用意した偽物だと公表する」

　「ヤノシュ伯爵が？バラーク侯爵ではなく？」

　「そう。可哀想だけどヤノシュ伯爵と令嬢、そしてあの子エリクには然るべき刑を受けてもらう。そしてバラーク侯爵は騙されたという体にして厳罰に処すが、家門の取り潰しはせずにおく」

　父は、これを機にバラーク侯爵一門を斜陽に追い込むという。
　これまで権勢を誇ってきたバラーク侯爵を生かさず殺さずの屈辱的な状況に置けば、彼らは活路を見出すために必ず動き出す。
　そこを根こそぎ……という考えらしい。

　「“ただの偽物”と公表するのか。“不義の子”ではなく」

　「そう。ずるいと思うだろうけど、私にも守らなきゃいけないものがあるからね。そこは黙ってのみ込んでもらうよ」
　
　「……実の子を救おうとは思わないのか」

　なにをどう足掻こうと、あれエリクは救えない。
　そんな事は百も承知なのに、なぜか聞いてしまった。

　「思わないね。ただ、あの子にもう少し学があったなら、どうだったかな……とは思うけれどね」

　想像通りの答えだ。
　私でさえ、血の繋がりを思うと僅かだが心が揺れるというのに。
　（これでは私のこともどう思っているのか知れているな）
　別になにか期待しているわけでもない。
　これがありのままの父だ。

　金に目がくらんだ母親の元、エリクが市井で暮らした日々を私たちが知る由もない。
　あの容姿だ。
　手っ取り早く金銭を得るために、男娼まがいの事をしていた可能性だって否めない。
　例え命令だとしても、ヤノシュの娘と身体を重ねることも厭わなかったことといい、そういう状況に慣れているように見受けられた。
　もしも母親がまともで、きちんとした教育さえ受けていたら、きっとバラークなどに唆されることなく、正々堂々皇子として名乗りを上げていただろうに。
　知識のない人間は、時に無力だ。
　
　「……わかった。不本意でしかないが、あとの処理は任せる」

　「それは嬉しいね。それで君はこれからどうするの？」

　「決まってる。汚れた身体を洗い流したらすぐにルツィエルの元へ行く」

　──私が思うに君、もうコートニー侯爵令嬢の人生からは退場してると思うよ
　
　さっきの父の言葉が地味に効いているとは決して言えない。
　が、しかし。
　この父親の事だ、この発言には何らかの根拠があるように思えて仕方ない。

　「そろそろその“妖精さん”だっけ？やめたらどう。コートニー侯爵令嬢は別にもう妖精は求めてないと思うよ」

　「うるさい」

　「そのまま童貞も貫いたら、本当に妖精になりそうだけどね。あはは」

　「なんでその事を──」

　「君がこれまで清く正しく生きてきたのをなぜ知ってるかって？そりゃ息子の事なら何でも知ってるさ。確か精通は十──」

　「待てっ！！」

　（このクソ親父が……好き勝手言いやがって！）
　
　「とにかく！いくつか答えを擦り合わせておきたい事もある。また後で来るぞ」

　私はそれだけ伝えると、足早にその場を立ち去った。


　＊


　「あの、陛下……なぜ殿下にきちんと説明して差し上げないのです？」

　二人取り残された執務室で、マクシムは遠慮がちに口を開いた。