もう、追いかけない

５６

　初めて重ねた唇は、私よりも少しだけ温度が低く、やわらかい。
　どうしたらいいのかわからなくて、でも気持ちよくて。
　足元からふわふわと宙に浮いているような、不思議な感覚。
　まるで、唇を通じてエミル殿下と溶け合っていくようだった。
　不意に唇が離されて目を開けると、背の高いエミル殿下は少し屈むようにして私の顔を覗き込んだ。

　「……嫌じゃなかった？」

　さっきまで触れ合っていた私の唇を指でなぞりながら、エミル殿下ははにかむように微笑んだ。
　美しすぎて、とても同じ人間とは思えない。

　「嫌だなんて、そんなこと……！」

　私の長年の想いを知っているエミル殿下なら、聞かなくてもわかっているはず。
　嫌などころかむしろ、離れた唇が淋しいとさえ思っているのに。
　けれどそんな気持ち、恥ずかしくて口にできるはずもない。
　（どうしたら伝わるだろう）
　戸惑う私に、エミル殿下は再び唇を重ね合わせた。
　私の様子を窺うようにしながら、何度も何度も触れるだけの口づけを落としていく。
　まるで、美味しそうに餌を啄む小鳥のよう。
　そんなことを考えていたら、エミル殿下は突然、私の唇をパクリと食はんだ。

　「！？」

　驚いて目を見張ると、エミル殿下はたまらないとばかりに吹き出した。

　「はははっ」

　「エ、エミル殿下！」

　「ああルツィエル、なんて可愛いんだ」

　腰に回された腕に力が加わり、長い指が髪を梳くように滑り込む。
　大きな手が後頭部を包むと、唇が深く重なった。
　唇を割って入ろうとするぬるりとしたなにかに驚いて、慌てて顔を引く。
　すると、切なげに細められた瞳を縁取る銀色の長いまつげが目に入った。

　「逃げないで」

　熱い吐息と共に伝えられた言葉が、魔法のように私の身体に沁み込んで、囚われてしまったかのように動けなくなる。
　薄く開けられたエミル殿下の唇に誘われて、私も同じようにして彼を迎え入れた。
　差し入れられた舌は、エミル殿下の肌のように滑らかだった。
　それは奥へと逃げようとする私の舌を絡めとり、優しく吸い上げる。
　喜びとともに、甘い疼きが背中に走った。
　婚約が内定したとき、いつかこんな風に触れてもらえる日が来るのだと想像して、心臓がおかしくなりそうだった。
　けれど同時に、それはエミル殿下にとって義務なのだからと、理性が自分を戒めた。
　（でも、これは義務なんかじゃない）
　逃がさないとでもいうように腰に回る腕が、唇が離れないように頭を支える手が、私を求めるエミル殿下の意思を如実に表している気がした。
　重ねられた唇が熱くて、蕩けてしまいそう。
　どうやって呼吸をしたらいいのかわからなくて、とても苦しいのに、唇を離したくない。
　私の限界を悟ったように、エミル殿下はタイミングよく唇を離した。
　そして、息を継ぐ私の背を撫でながら、甘い声で囁いたのだ。

　「ルツィエル、今夜私を君のベッドに入れてくれる……？」

　突然の申し出に心臓が跳ねる。
　（それは……いつかそういうことはするのだろうと思っていたけれど……って、あれ……？）
　てっきりこの先へのお誘いかと思ったのだが、どうも様子がおかしい。
　エミル殿下は私にもたれかかるようにして『悔しいが、もう限界だ』と呟いた。

　「エミル殿下？大丈夫ですか？」

　「このまま君とひとつになりたい……けど駄目だ……こんな状態では抱けない。いや、抱きたくない」

　私は寄りかかってくる殿下を慌てて支えた。
　どうやらひどく疲れているようだ。
　だがしかしそれも当たり前だ。
　おそらく暗殺されかけた日から今日まで、休息もろくに取ることができなかったに違いない。

　「エミル殿下、こちらです」

　私はエミル殿下の身体を支えながら、寝室に案内した。

　「もう少しです、頑張って」

　やっとの思いで寝台の上に横たえると、慣れないながらもマントや剣を丁寧に外し、ベッドサイドチェストの上に置いた。
　エミル殿下はもう薄い寝息を立てている。
　私は隣に腰掛け、彼の顔にかかる銀の髪を優しく払った。
　今にも倒れる寸前なほど疲れているのに、私のもとへきてくれた。
　嬉しくて、眦に熱いものが込み上げる。

　「ここまできてくださって……私に会いにきてくださって、ありがとうございます」

　初めて目にする美しい寝顔に向かって呟くと、寝ているはずの殿下の腕が、私に向かって伸びてきた。

　「きゃっ！」

　あっという間に広い胸の中に閉じ込められてしまった。
　（このまま一緒に寝ろってこと……？）
　身じろぎできないほど、しっかり抱き込まれている。
　（とても眠れそうにないわ……）
　私は殿下の匂いに包まれながら、目を閉じて、しばらく彼の規則正しい心臓の音を聞いていた。