もう、追いかけない

５７

　「ん……いい匂い……」
　
　浮上する意識の中で、何かに包まれているのを感じた。
　それはとても暖かくて肌触りのいい極上の毛布のようで、私は掻き抱くように手を伸ばし、顔をすり寄せた。
　すると、なんと毛布が抱きしめ返してきた。
　（……え？）
　まだ重たい瞼を無理やり開けると、目に入ってきたのは人の肌。
　しかもほどよく割れた胸筋だった。

　「え！？え！？え！？」

　突如パニックになる私の頭上から、くつくつと、必死で笑いを堪えるような声が聞こえてきた。

　「おはよう、ルツィエル」

　顔から血の気が引くのがわかる。
　だってこれは私が世界で一番大好きな声。
　おそるおそる顔を上げると、紫の瞳と目が合った。
　（う……わぁ……）
　あまりの神々しさに、比喩でなく目が潰れるかと思った。
　なぜこんな美しい人の隣ですやすやと眠ることができたのだろう。
　しかし昨夜は突然のことで若干パニック状態だったし、夜の暗さと殿下の疲労の色も手伝って、その威力が半減していたのかも。
　そんなことを考えていると、額にふわりと口づけられた。

　「エ、エミル殿下……！」

　唇が触れた場所が火を噴いたように熱い。
　途端、昨夜の出来事が思い出され、羞恥で身体が震えた。
　（わ、私……昨夜エミル殿下とく、口づけを……！）
　しかも物足りなそうに見つめ返すという、とんでもなくはしたないことまでしてしまった。
　呆れられてしまっただろうか。
　不安に駆られる私に、エミル殿下はとろけるような甘い眼差しを向けた。

　「こんなに安心して眠れたのは久しぶりだ……会いたかったよ、ルツィエル」

　そうだ。
　この三か月、殿下はずっとひとりで戦っていらしたのだ。
　それはどんなにつらい日々だっただろう。

　「泣かないで、ルツィエル」

　いつの間にか頬を伝い落ちていた涙を細く長い指が掬う。

　「……あいつらにも、こんな風に泣かされたのか」

　エミル殿下の表情から笑みが消えた。
　あいつらとは、殿下の偽物とヤノシュ伯爵令嬢のことだろう。
　きっと、私の身に何が起こっていたのかも、殿下はすべて知っているはず。
　確かにとてもつらかった。
　愛する人の世界から、自分一人だけが閉め出される孤独。

　「私……私なら、大丈夫です。殿下がご無事だった……ただそれだけで私は……」

　笑おうとしたが、無理だった。
　あれはすべてが嘘だったのだ。
　もう悲しいことなんてひとつもない。
　それなのに、涙は堰を切ったように溢れてくる。

　「すべて私のせいだ」

　「いいえ、エミル殿下は一番の被害者です。殿下に比べたら私が受けた仕打ちなんて……！」

　「ルツィエル」

　名前を呼ぶのと同時に、エミル殿下は私を仰向けにし、体重をかけないように身体を重ねてきた。
　銀色の長い髪がさらさらと肩を撫でるように滑り落ち、私と殿下をふたりだけの世界に閉じ込める。

　「君が私だけを見つめ、追いかけてくれるのが嬉しかった。だから、早く欲しいと思うのと同時に、急ぐのはもったいないとも思っていた。だがそれが間違いだった」

　「殿下……？」

　「ルツィエル、私は持てる力のすべてを使い、誰の手でもない、この手で君を守りたい。そのために、帝都に戻ったらすぐさま私たちの関係を国民に周知させる。いいね？」

　そんなの、嫌なわけがない。
　けれどこんな時に本当に良いのだろうか。
　国を揺るがした大事が片付かないうちに公表するなんて、不謹慎だと反感を買わないだろうか。

　「誰を敵に回したとしても、そんな奴ら一瞬たりとも君の眼に触れないよう、すぐさまひねりつぶして見せる……生きていることを後悔するほどに──」

　「で、殿下？それはあまりにも乱暴では」

　なにやらどす黒いオーラを垂れ流し始めた殿下が、私の声でハッと我に返った。

　「いや、冗談だ」

　しかし決して冗談には聞こえなかった。
　
　──もしかしたら、これが殿下の素なの？

　ふとそんな疑問が頭に浮かぶ。
　思えば宿場での殿下は別人のようだった。
　けれどあの時は緊急事態だったし、私に正体を明かすことができなかったから、あえてあのように振る舞っていたのだと考えられなくもない。
　けれど、あの時の悪の親玉の如き振る舞いは、あまりにも堂に入っていた気がする。

　「なにを考えているの、ルツィエル」

　しかし、切なげに私を映す紫水晶の瞳が、正常な思考を奪っていった。

　「エミル殿下のことを……」

　「私の、どんなこと？」

　「それは──」

　言い終わらないうちに唇を塞がれてしまい、それ以上なにも考えることはできなかった。