もう、追いかけない

５８

　当然というべきか、朝の支度に入室してきた侍女は、ベッドに寝転がる超絶美形妖精に驚き腰を抜かした。
　しかし殿下はさすが肝が据わっているというか、床にへたり込む侍女に涼しい顔で名を名乗ると、にっこりと微笑んだ。

　「すまないが身体を清めたいんだ。バスルームの準備をお願いできるかな」

　「ははは、はいぃっ！」

　複雑な気分である。
　風呂の準備よりも先に、『なぜ皇太子殿下が絶賛閉鎖中のコートニー侯爵領に？』とか、『なぜ領主の娘の寝室にいるの？』とか、疑問に思わなければ駄目だろうに。
　我が家の使用人は、教育の行き届いた有能な者ばかり。
　それなのにも関わらず、一瞬で殿下の虜になり、言われた通りに行動する侍女の姿は、まるでこれまでの自分を見ているようで恥ずかしくなる。

　「一緒に入ろうか、ルツィエル」

　「えっ！？」

　（一緒にって、生まれたままの姿を見せあうってこと！？）

　「と、と、とんでもありません！」

　咄嗟に両手を胸の前で交差させた私に殿下は残念そうな顔をする。

　「けれど、昨夜私は身を清めないまま君を抱いて寝てしまったから……」

　「殿下はいつもとてもいい匂いがして綺麗ですから大丈夫です！」

　言い終わり、ふと我に返る。
　（私ったら、なにを口走っているの！）
　これではまるで、殿下の匂いを喜んで嗅いでましたって言っているようなものだ。
　あながち間違いではないのだが、淑女としては恥ずかしすぎる。

　「あ、あの、私のことは気にせずお入りになってください」

　「……わかった。じゃあ、手伝いをお願いしてもいいかな？」

　「手伝い……？」

　エミル殿下はにっこり微笑むと、私の耳元に唇を寄せた。
　
　「この屋敷の侍女たちが、君よりも先に私のすべてを見てもいいの？」

　「いやです！！」

　「ふふ、じゃあ決まりだ」

　──し、しまったわ！
　
　しかし後悔しても遅い。
　エミル殿下はまるで、いたずらが成功した子どものような顔をしている。
　昨夜再会を果たしてからというもの、目に映るのは初めて見る表情ばかりだ。
　いったいどれが本当の殿下なのだろう。
　けれど、どの殿下も魅力的で目が離せない。
　
　「さあルツィエル、案内してくれるかな」

　「……はい」

　ドクン、ドクンと、うるさい胸の鼓動。
　これまで何度も経験したはずのそれが、いつもと違う気がするのはなぜだろう。
　私は平静を装いながら、バスタブのある隣室へと殿下を案内したのだった。


　桃色の大理石で造られた金の猫脚のバスタブは、大のお気に入りだ。
　たっぷりと張られた湯の上には、薔薇を中心にローズマリーやミントなどのハーブが束ねて浮かべられている。
　これももちろん、私がいつも好んで使用しているものだ。
　我が家の浴室は、貴族の屋敷の中では上等な造りだとは思うのだが、日頃大きな湯殿で疲れを癒やす王族の方にとっては、狭く不便なはず。
　けれど殿下は不満はおろか、そんな素振りすら一切見せなかった。
　むしろ上機嫌ともいうべき表情で、室内を眺めている。
　（こういう造りの浴室が珍しいのかしら……）
　しかし、視察や諸国への訪問の際、途中立ち寄る宿場などで、こういった浴室は何度も経験しているはず。

　そんなことを考えていた私に、この直後、衝撃的な瞬間が訪れる。

　なんと、バスタブの前に立ったエミル殿下が、躊躇いもせず着ているものを脱ぎだしたのだ。
　徐々に露わになる美しい肌。
　見ちゃいけないと思いつつも、奇跡のような肉体に、目を逸らす事ができない。
　しかし、直視できたのは上半身までのこと。
　殿下がトラウザーズに手をかけた瞬間、頭の中が真っ白に染まり、思考が停止した。
　そして次の瞬間、目の前で惜しげもなくさらされた引き締まった臀部に、私の息の根は止まった。