【本編完結】アルウェンの結婚

２０

　テーブルの上に置かれていたのは、生クリームがたっぷりのったパンケーキ。
　色とりどりのフルーツに果実のソース、蜂蜜も添えてある。
　アルウェンは、まさかの大好物の登場に、大きな瞳をさらに丸くして驚いた。
　
　「どうした、嫌いなものでもあったか」

　「いえ、あの……パンケーキは大好きです」

　「そうか。料理長が気を遣ったんだろう」

　「それと、この星形の果物がとっても美しくて……！」

　皿の上にのっていたフルーツの中でひときわ目立つ、切り口が星形の透き通る黄色い果実。
　初めて目にするそれに、アルウェンの目は釘付けになった。
　
　「南の島国の特産品だ。今回、結婚祝いの品とともに届けられた」

　「“南の島国”と申されますと……もしかしてオスリアですか？」

　「そうだ、よくわかったな」

　サリオンは驚いたような顔でアルウェンを見た。
　ハイリンデンと交易があり、友好国である南の島といえばオスリアしかない。
　小さな島国だが、温暖な気候と温かな人柄、そして様々な生物が生息することもあり、多様な猟法と食文化を有するとか。

　「地図と書物でしか知りませんが、まさかこんな美しい果物がそこここに生えているなんて……まるで夢の国ですね」

　「さすがにそこらへんに普通には生えてないだろ。オスリアの特産品だぞ。いや、俺も詳しくは知らないが」

　「あ、確かに……」

　夢のような見た目につられ、柄にもなくメルヘンな想像に耽ふけってしまった。

　「とにかく、気に入ったならよかった。冷めないうちに食べろ」

　「あの、殿下は？」

　アルウェンの問い掛けに答えるように、サリオンは侍従に書類を片付けさせ、食事を運ばせた。
　ハイリンデンの戦神の朝食は、さぞかし精のつくものかと思いきや、彼の前に運ばれてきたのはアルウェンと同じパンケーキ。
　しかも量は倍だ。

　「あの、殿下はもしかして甘党でいらっしゃるのですか？」

　昨夜の甘口のワインといい、これまで聞いていた皇太子サリオン像からは、どれも想像がつかない嗜好ばかり。

　「嫌いじゃないが、特別好きなわけでもない」

　「それなら無理せずとも──」

　「家族とは、同じものを食べるものだろう」

　驚いた。
　サリオンは、アルウェンを家族として扱う気があるらしい。
　昨夜の失態から、この先良好な関係を育む未来は断たれたと思っていた。
　しかし、いったいどんな奇跡が起きたのかはわからないが、サリオンとアルウェンの未来は、まだかろうじて繋がっていたようだ。
　サリオンは食べ慣れないのか、パンケーキを切るまでは良いが、山盛りの生クリームとフルーツをどうすべきか逡巡していた。
　そんなサリオンの姿がなんだか可愛らしくて、アルウェンは自然と笑顔になった。

　「殿下、生クリームにはこうやって果実のソースをかけるとしつこくなくて食べやすいですよ」

　アルウェンが先にそうして見せると、サリオンは素直に真似をした。
　パンケーキと生クリーム、そして果実のソースのマリアージュ。
　それを口に含んだ彼の表情から、どうやら酸味のある甘いソースがお気に召したようだ。
　
　「……うまい」

　「ふふ。生クリームも、フルーツと交互に食べるとしつこくなくて美味しいですよ」

　結局サリオンはアルウェンに言われるまま、山盛りのパンケーキを完食したのだった。