幸せにするって言ったよね

２ 裏切り者は手懐けよ①

　衝撃の顔合わせから二週間後。
　わたしはある計画を実行するために、ラクリモサ公爵邸を訪れた。
　
　「……よくきてくれたね」

　当たり前だが、ノクティス様の声は限りなく暗く、わたしを歓迎していないのが目に見えるようだった。
　それもそのはず、テーブルに並ぶ豪華な軽食と、高級な茶葉を使用して淹れられた紅茶は、すべてベットーニからの援助金で購入されたものだから。
　ゲーム内のエリーゼは、ただノクティスに会いたい一心で、何度もラクリモサ公爵邸を訪れていた。
　両親を亡くした彼の側に寄り添いたいと、その一心だった。
　けれどエリーゼの訪おとないが、ノクティスの自尊心をこれ以上ないほど傷つけていた事を彼女は知らない。
　エリーゼにとっては楽しいお茶会も、ノクティスからすれば、ベットーニの援助なしでは成り立たない生活を思い知らされる屈辱的な機会にほかならない。
　それでも家門の存続のため、エリーゼを出迎えなければならなかったノクティス。
　──エリーゼもノクティスも、どっちも被害者だわ

　「ノクティス様、無理なさらなくて良いのですよ」

　「それは、どういう意味？」

　「わたし、先日申し上げましたでしょう？必ずノクティス様を幸せにすると」

　「言ってたけど……」

　自分を不幸にする元凶でもあるお前がどの口で──とでも言いたいのだろうか。
　むしろはっきり言ってくれればいいのに。
　言いたい事を言い合って気心が知れた方が、お互い肩の力が抜けて楽になるはず。

　「ノクティス様を幸せにするために、まずはノクティス様の事を知る必要があります」

　「僕の、なにを？」

　「食べ物の好き嫌いや趣味など。あとは日頃どのような方たちに囲まれて過ごしているのかです。屋敷の皆さんに挨拶して回っても？」

　「良いけど……案内は？」

　「執事にお願いしますわ。ですからノクティス様はわたしに構わず、どうぞお部屋でゆっくりなさってください」

　胡乱うろんな目を向けられたが、他意はないという事を笑顔でアピールした。
　
　「わかったよ……」
　
　「ありがとうございます！」

　「バルト」

　ノクティスは扉の近くに控えていた執事を呼んだ。
　白髪まじりでモノクルを着けたその姿は、まるでゲームから飛び出てきたかのよう。

　「何かあれば彼に聞いてください」
　
　「お心遣い感謝いたしますわ。それじゃあバルト、案内をお願い」

　「……かしこまりました」

　余裕をかましていられるのも今のうちだぞ──と、心の中でほくそ笑みながら部屋を出た。

　「どちらから回られますか？」

　「そうね、まずはあなたの仕事部屋からお願いしようかしら」

　「わたくしの仕事部屋……でございますか」

　「何か不都合でも？」

　「いえ……ではこちらへ」

　案内されたのは屋敷の奥まった場所にある一室。
　中に入るなり目を引かれたのは壁一面の本棚。
　そこには膨大な数の書類が几帳面に整理され、並んでいた。

　「凄いわね。これをあなたひとりで管理しているの？」

　「わたくしは主に奥向きの管理を任されております。領民たちからの請願・陳情などについてはノクティス様が審査をなさっておいでです」

　「そう……ご両親を失って間もないというのに、ノクティス様はご立派ね」

　「はい。まだ幼いながらも懸命に頑張っておられる姿にわたくしどもも胸を打たれます」

　盛大に横領してるやつがよく言うよ、と突っ込みそうになってしまった。

　「バルトが雇用されたのは、先代公爵夫妻の時？」

　「はい。まだ青二才のわたしを執事見習いとして雇ってくださいました。とても良くしていただいて」

　「そう……そんなに良くしてもらったと言うのなら、どうして前公爵夫妻の何よりの宝物であるノクティス様を裏切ったの？」

　「は？」

　「あなた、ラクリモサ領の税収を派手に横領しているそうじゃない」