幸せにするって言ったよね

１６ ノクティス⑤

　もうとっくに到着していていいはずなのに、会場を見渡しても彼女の姿を見つける事はできなかった。

　「何か問題でも起きたのかしら？」

　「問題って……まさか──」
　
　事故だろうか。
　両親を失った時の記憶が脳裏を過ぎり、一気に血の気が引いていく。
　
　「大丈夫。ほら、あそこにベットーニ伯爵がいるじゃない。もしも事故なら知らせが来てるはずよ」

　「じゃあ、どうして……」

　「ベットーニ伯爵に聞いてみるのはどうかしら。父親なんだから、エリーゼに何かあったのなら当然知ってるはず」

　果たして本当にそうだろうか。
　僕が見てきた限り、エリーゼとベットーニ伯爵は普通の親子とはまるで違う。
　特にエリーゼは、僕の事もあって父親を昔から危険視していた。

　「何もないならないでいいじゃない。それに婚約者の父親なんだから、挨拶くらいはしなきゃ」

　確かによしこの言う通りだ。
　気は進まないが、よしこをその場に残し、ベットーニ伯爵の元へと向かった。

　「ご無沙汰しております」

　「これはこれは、ラクリモサ公爵におかれましてはご機嫌麗しゅう」

　ベットーニ伯爵はどちらかといえば人当たりの良い方ではないが、決して無礼な人間ではない。
　だからこそ、このカチンとくる言い回しに妙な違和感を覚えた。

　「エリーゼの姿が見当たらないのですが、どこにいるかご存知ありませんか」

　「さあ……娘の事でしたら私よりも公爵の方がよくご存知なのでは？何といっても二人は婚約者同士ですから」

　伯爵の顔は穏やかに微笑んでいるが、さっきから詰られている気がするのはなぜだろう。

　「一応お聞きしますが、事故などの知らせはありませんよね」

　「ありませんが──」

　ほっとしたのも束の間、ベットーニ伯爵から放たれた次の言葉に、僕は頭が真っ白になった。

　「万が一娘が事故に遭っていたとして……果たして公爵は、この場に恋人をひとり置いて、娘の元に駆けつける事ができるのでしょうかね？」

　「………………は？」

　「お二人の噂は随分前に私の耳にも入ってきましたよ。まさかとは思いましたがね……娘の気持ちを思うと胸が痛みます」

　ベットーニ伯爵はわざとらしく胸に手を当て表情を歪ませた。

　「いったい何の事でしょう……恋人？二人の噂？」

　「おやまあ水臭い。家族になろうとした仲ではありませんか。どうか今だけわたしを本当の父だと思って、本心を打ち明けてはくれませんか」

　「本心って、だからいったい何の事をおっしゃっているのですか！？」

　思わず大きな声を上げてしまい、周囲の視線が集中する。
　ベットーニ伯爵はというと、面食らったような顔をして、やや後ろに仰け反った。
　
　「……本当にご存知ないのですか？」

　「ですから、本当にわからないのです！」

　「失礼ですが、わたしは公爵がそのようにめかしこんだ姿を拝見した事がない。娘とはもう五年も共に過ごしているのにです」

　「それは……年頃のエリーゼには申し訳ない事をしたかもしれません。ですが、わたしは自身の贅沢よりも公爵領を立て直さなければならなかった」

　最初は純粋に領民のため──ラクリモサ公爵家が代々守ってきたものを、自分の代で潰えさせるわけにはいかないという一心だった。
　だがエリーゼと過ごすうちに、僕の中に新たな思いが芽生え始めた。
　エリーゼと結婚したあと、男として、彼女に不自由だけはさせたくない。
　生活水準を下げた暮らしをさせたくないという、半ばくだらない男のプライドというか、とにかく意地になっていたのだ。