この幸せがあなたに届きますように 〜『空の子』様は年齢不詳〜

１０００年目

３９ 王家の盾 ※空

　※※※　空　※※※



「貴方が本当の《シン・ソーマ》？」


燭台を取ろうとしていた男の手が止まった。

暖炉の明かりだけが揺れる夜更けの部屋。

壁際のチェストの前で。
燭台を取ろうとしていた男――サージアズ卿は振り向いた。

「――はい？」

部屋の中央にいるチヒロは促された椅子に座ることはなく、まっすぐに立ったままサージアズ卿から目を離さずに言う。


「《彼》は本当に《シン・ソーマ》なの？」


こんな夜更けに、彼女が一人で自分の部屋を訪れた理由がわかったのだろう。

サージアズ卿はその顔に微笑みを浮かべ、ゆっくりとチヒロへと身体を向けた。

「……どういうことでしょうか？」

チヒロは言う。

「……ずっと不思議だったの。《彼》が第３王子についているのが。
騎士さんたちから聞いたのよ。
《彼》より前の――《王家の盾》の当主《シン・ソーマ》は代々全員が
時の国王様についていたって。

……当然だよね。

《シン・ソーマ》は王家に《愚王》の罪を忘れるなと名乗る名前。
王家の筆頭、国王様についてて当たり前だわ。
なのに何故、《彼だけ》は国王様ではなく第３王子についているの？
―――《彼》は本当に《シン・ソーマ》なの？

……誰もそんなこと疑ってなかった。

それはそうだよね。

《彼》には《神獣》と言われるジルがついている。
《王家の盾》の当主だと名乗るには最適ね。
《彼》が今までの《王家の盾》の当主とは違い、何故か王家の中で一番立場が低い第３王子についていても誰も《彼》が偽物だなんて疑わない。

でも違う。
表向きは《彼》が《王家の盾》の当主かもしれない。
だけど、本当の当主は貴方の方だわ。――そうでしょう？」

チヒロの言葉に、サージアズ卿は驚きと、そして呆れを含んだ声で返した。

「……素晴らしい想像力ですが。
それで何故、義弟が《偽物》だと思ったんですか？
何か理由があって《王家の盾》の当主が第３王子殿下についている、とは考えなかったんですか？」

「――あ、それは考えてなかった」

「それに当主を隠す意味がありますか？」

「うっ。それはよくドラマや映画やゲームなんかでラスボスは………いえ。
ええっと。……よく考えてなかった」

サージアズ卿はクスクスと笑いだした。

「残念でしたね。
義弟が《シン・ソーマ》ですよ。紛れもなくね」

しかしチヒロはひかなかった。

「でも、《王家の盾》の当主は貴方でしょう？《彼》じゃない」

「……義弟は我が一族の当主として屋敷も領地も治めておりますが？」

「その《当主》の話じゃない」

「――」

「その《当主》と《王家の盾》の当主は違う。そうでしょう？」

「……何をもってそう言われるのか、わからないのですが」

サージアズ卿に問われ、チヒロは困ったように首を傾げた。

「うーん。勘？」

「勘？」

「セバス先生から《王家の盾》は王家直属の、もうひとつの近衛隊のような存在で。
いざとなれば王家を守る。もしくは戒める一族だ、って聞いたの。

その時はただ、そうなんだ、と思っただけだった。
私には《王家の盾》の一族が何人いるか、なんてわからないし。
近衛隊の規模もお仕事も、詳しく知らないから。

―――だけど、ただひとつ。

王家を戒める名《シン・ソーマ》を名乗るのが、王家より遥かに身分の低い人。
昔の王家が《作った》貴族の当主だというのには違和感があった。

王家を戒めるんだよね？
なら王家に――国王様に対抗できるくらい、身分の高い人が名乗らなきゃ意味がない名前なんじゃないの？

例えばリューク公のように《臣下に降りた王族》くらいの。
そうでしょう？
……時代劇でも将軍を戒めるのは副将軍だったし」

「……《ジダイゲキ》？《ショーグン》？」

「あ、それは気にしないでください」

「はあ……」

「だけどそれは本当に小さな違和感でしかなくて。前はそれで納得してた。
――でも今は違う。
《王家の盾》がどのくらいのものなのかわからないけど一貴族なんかじゃない。
大きくて……王家に対抗できるほどの力を持つもので。
そして、その当主《シン・ソーマ》は《彼》じゃない。そう思えてならないの」

チヒロはきっぱりと言いきった。
サージアズ卿は落ち着いた笑みを浮かべたまま言う。

「困りましたね。
《王家の盾》の云々も、当主が義弟なのもセバスがお伝えした通りなのですが。
貴女も、以前はそれを納得されていたのでしょう？
何故、今は違うと思われるのですか？理由をお聞きしても？」

「貴方に会ったから」

「はい？」

「貴方を見て《この人が王家の盾の当主だ》と確信してしまったから」

「―――――」

チヒロはまっすぐサージアズ卿を見つめている。
サージアズ卿もチヒロから目が離せずにいる。

しばらくの沈黙ののち、サージアズ卿が口を開いた。

「――私？」

「はい」

「……これは驚いた。ただ会ったのみで。随分と私をかってくださるのですね」

「自慢のお義兄さんだって」

「……え？」

「前に、中央の医局で会ったでしょう？
貴方と別れたあと、《彼》は貴方のことを私にそう言ったの。
――《自慢の義兄です》って。
だから貴方をかっているのは私より《彼》の方」

「―――」

二人の間に再び沈黙が流れる。

少しして、今度はチヒロがどこか申し訳なさそうに言った。

「……あの。聞いてはいけないことだったのなら謝ります。すみません。
無理に答えて欲しいわけじゃないの。だから返事はいいです。
でもひとつだけ。
もし、貴方が本当の《シン・ソーマ》なら許して欲しいことがあって」

「許して欲しいこと？」

「貴方が本当の《シン・ソーマ》でも、私は貴方を《シン》とは呼べない。
ごめんなさい」

「――」

「それだけ……許して欲しいんです」

サージアズ卿はじっとチヒロを見た。

「……それだけ？」

「はい」

「……それだけ、ですか？」

同じことを二度聞かれたチヒロはきょとんとしている。

「そうですけど……？」

サージアズ卿は「それだけ」と小さく繰り返すと、口をおさえて笑い出した。

チヒロは不服そうな顔をしているが何も言わずにいる。
サージアズ卿は存分に笑うと、やがて満足したように息を吐いた。

「貴女は……勘は鋭いけれども、詰めは甘いようだ」

「え？」

「別に秘密にしているわけでもありません。
誰もが勘違いしているのを否定していないだけです。
――なので言いましょう。
《王家の盾》とは、我が一族を中心にした《ひとつの組織》のことです」

「《ひとつの組織》？」

「はい。《盾》として王家を守護していますが、王家が国を荒らす存在となるなら王家を《戒める》役目も持っています。
そこはセバスがお伝えした通りですが、その規模は我が一族だけにとどまりません。
貴女のお察し通り、もっと大きなものです。
皆が王家に忠誠を誓い、王家直属の組織として仕えてはいますが、王の命令に異を唱える権利を持つ、王家から独立した機関とも言える。
王家を見守ることで影ながら国を守る者、という感じでしょうか」

チヒロは何故か感激したように胸の前で手を組んだ。

「黄門様だ」

「《コーモンサマ》？」

「あ、いえ。気にしないでください。――で、やっぱり当主は貴方？」

「いいえ」

「いいえ？」

「……確かに義弟はまだ正式な当主ではない。ですが私は現当主の代理です。
義弟が当主になるまで代理をつとめているにすぎません。
《シン・ソーマ》の名と共に、次の《王家の盾》の当主になるのは義弟です」

「代理」と確認するように言うと、チヒロはためらいがちに聞いた。

「……どうして貴方がそのまま当主にならないのか……聞いてもいい？」

「――義弟は当主の実の子なんです」

返された答えにチヒロは目を見開いた。