久遠のプロメッサ 第二部 誓約の九重奏

1章 記憶海の眠り姫

20 秘めた本性

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『いつまでも泣いているけどさぁ、家族ってそんなに大事なものなのか？』

　十年以上も前、どこまでも真っ白で無機質な部屋――いや、言ってしまえば牢獄の中にて。
　温かな親の元から引き離され、泣いている少女に投げかけられたのはごく純粋な疑問だった。もう三日もすれば真新しい鞄とともに学校へ行き、新しい友達を作り、帰れば家族に報告して晩ご飯を共に食べるのだと息巻いていた少女は憤慨する。それは精霊によって焼き払われ、永遠に叶うことのない日々であったとしても――家族とは、日常とは何よりも大切なものだった。

『当たり前でしょう！　変なこと言わないで！』

　涙ながらに詰め寄られた少年は困ったように膝を抱く。生まれた年が早かった分、少女よりもちょっぴり大きい体躯を縮こまらせる。

『君だってここに来る前はお父さんやお母さんがいたんでしょ？　寂しくないなんて方がオカシイよ』
『いないよ』
『へ？』

　ぽつ、と呟かれた言葉に少女は虚を突かれる。今まで当たり前のことだと思っていた事を、この少年はそう思っていないらしい。

『俺には家族なんていないよ。お父さんもお母さんも会ったことがないし、兄弟だっていない。捨て子なんだよ、俺』

　刹那、少年が浮かべた自嘲を含んだ笑みのなんと寂しいことか。少女は離別の悲しみを一瞬忘れてしまうくらいに呆気にとられ、ぽかんと口を開けた。
　構わず少年は続ける。

『今までいくつかの家に預けられてきた。そのどこでも――きっと俺はペットでしかなくて』

　子供のくせに達観した眼差しを遠いどこかに向けて少年はため息をついた。

『結局いつも捨てられる』

　その横顔に、少女は子供特有の短絡的な思考を巡らせる。家族が今までいなかったのなら、これから得られればそれでいいじゃないか、と丸い頬を紅潮させて少年の腕をバシバシ叩く。

『なら私が家族になってあげる！　家族第一号！』

　今度は少年の方が呆気にとられ、少女の顔を見返した。
　少女は得意げにむふん、と笑う。

『私のお母さんもね、本当のお母さんじゃないってお父さんから聞いたの。でも、私は後からできたお母さんとだってとっても仲良しなんだよ！　だから誰から生まれたからなんて関係なくて、私たちだって家族になれるんだから！』

　少女の言葉に反応して、少年のハシバミ色の瞳に僅かな煌めきが宿る。
　その美しさを永久に忘れることはないだろうと少女は思う。

『約束ね、私はここから出た後も君と一緒にいるよ』


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　ふとそんな光景が走馬灯のごとく脳裏を駆け巡っていった。ほんの数瞬息を詰まらせ、そしてリコはかぶりを振る。
　今やるべきことはソフィアと協力してクロウの動きを止めることだ。暴走状態に陥る彼を止めるためには。

「さっき、私の仲間と貴女の家族が来ると言ったわね」
「うん」
「私の仲間――セラフィというのだけど、彼がクロウを元に戻す手段を持っている、はずよ。でもそれにはクロウの動きを止めなければならない」
「うん。まずは私の力でクロウを閉じ込めてみる」
「お願いするわ」

　リコがしっかりと頷けば、ソフィアは微笑んだ。

「あとこれだけは忘れないで。貴女はクロウの家族なのだから、傷ついてはいけない。それこそ彼を傷つけることになってしまうから。だからここから動かず、何かあったら無理せず逃げるのよ」

　喉から飛び出そうになった否定の言葉を飲み込む。ソフィアの言う通りである。
　しかし、もしもの時は。本当にリコしかできないことができたその時は。
　固い決意を口に出さず、淡い微笑とともにリコはもう一度頷いた。

「分かってる」
「そう。それじゃあ行くわよ。私がクロウの気を引きつけるわ」
「お願い」

　方針が固まった瞬間、ソフィアは細身の剣を片手に駆け出す。高く結われた淡藤の髪が華麗に揺れる。
　小競り合いが続く中乱入した紫色の美女に男二人の意識がそちらに逸れる。その間に割って入り、剣を一凪。切るためではなく、退かせるための攻撃。ルシオラは反射的に飛び退ったものの、クロウの方は恐るべき速度でソフィアの刃を鷲掴む。
　ソフィアが力を入れても振りほどけそうにない。瞬時に判断し、内心謝りつつその腹に蹴りを入れた。
　思い切り突き込まれたそれに、クロウは手の力を緩めて片足分後退する。
　その隙にソフィアは地面を蹴ってルシオラの方へ移動する。これでクロウの周りに人はいなくなる。

「リコ！！」

　ソフィアの呼びかけよりも前にノートにペンを走らせていたリコは顔を上げる。簡素な人型の絵を囲む三層の鳥籠。まっすぐクロウを見つめて意識を集中させる。
　クロウを囲むように地面から突き出る何本もの黒鉄の柱。鳥籠のごとく口を閉じたそれは僅かな時差を経てふたつ、みっつと同じものが形作られる。烏を閉じ込めた籠を一回り大きな籠に入れ、その籠をさらに別の籠に入れた三重の鳥籠。
　追加で地面から生えてきたのは明らかに人間用ではない鎖。黒く頑丈なそれはクロウが身動きをするよりも前に脚、腕、腹に絡みつき動きを封じ込めようとする。

「ごめんね、クロウ……少しだけ待ってて」

　まるで荒れ狂う猛獣が無理矢理閉じ込められているかのような痛々しい光景に、それを創りだした張本人であるリコは苦しげに呟く。
　ルシオラの動向にも気を配りつつもソフィアが小さく息をついたその時だった。

「がっ……あああぁぁあああぁあぁあああああ！！」

　咆哮。
　目を見開き驚く三人の目の前で、鋼鉄の鳥籠が嫌な音を立ててねじ曲げられる。鎖に戒められた腕で無理矢理動くものだから服が裂け、内に隠れていた肌が覗く。痛々しい赤が見え隠れし、ソフィアは思わず顔をしかめる。

「う、嘘」

　生身の人間が力だけで抜け出すことは出来ないと高をくくっていたのが徒となった。
　もう一度咆哮。
　それと同時に溢れ出る瘴気が波となって周囲に広がる。嵐のような暴風となり、立っていられないほどの衝撃が三人を襲う。
　ソフィアは手にしていた剣を石で出来た床に突き刺して身体を支える。長身で男のルシオラは体重もそれなりにあるため、身を低く屈めて体勢を整えることでどうにか耐えられているようだ。
　しかしリコには身体を支えるための体格も道具もなく。華奢な身体は簡単に吹き飛ばされ宙を舞う。

「リコ！」

　ソフィアの叫びは“彼”の声に阻まれてリコに届かない。

『やっと手に入れた』
『みんなといると楽しい』
『みんな俺を見てくれる』
『誰も俺を捨てはしない』
『――俺は、みんなと一緒に……海へ』

　人間の欲望や恨みといった負の感情が毒となったものが瘴気だ。しかし、クロウのそれは負の感情にはソフィアには感じられなかった。時折混ざる一言を除けば。

『邪魔をする奴は、殺す』


＊＊＊


　時がゆっくり流れていく感覚。後ろへと吹き飛ばされる中でリコは遠ざかるクロウへ手を伸ばした。
　おかげで受け身を取ることなく地へと落ち行く身体は、しかし叩きつけられることはなかった。力強く逞しい腕と、白く細い腕と、長袖に覆われた腕が伸ばされてリコの身体を包み込む。

「「「リコ！！」」」

　リコには彼らの顔に見覚えはない。でも分かる。記憶が消えていようが、身体に刻み込まれた“慣れ”によって反射的に彼らの名を口にする。

「クレーエ、コルボー、カーグ！！」

　パッと双眸を輝かせたリコに向かって三人は力強い笑みを向けた。

「待たせたわね、リコ！」
「怪我はなさそう！　良かっただ～」
「リコ、後でお説教ですからね。さぁ、さっさと拳骨一発プレゼントしに行きましょうか――いつも無茶して割と馬鹿でたまに腹立たしくて、何よりも大事な我らが家族に」

　知らないはずなのに、涙が溢れてしまう。悲しいものではなく、嬉しい時に流す涙だ。
　ぽろ、とこぼれた一滴の輝きは、誰にも認識されることはなかったが、揃いの赤い石へ映り込んでいた。