久遠のプロメッサ 第二部 誓約の九重奏

2章 誰が為の蛇

14 庭園の花

　立ち尽くしていても仕方ない。
　ソフィアはシャルロットがいたという庭園を訪れることにした。城の複雑な構造に苦戦しつつ、なんとか外に出てみれば最早見慣れた美しい花々が視界を埋め尽くした。
　花の種類によって区画分けされ、庭師が毎日丁寧に世話をしている故の豪奢さが際立つ。所々に建つ大理石の像は歴代の王を模したものだと以前聞かされたが、いずれここにフェリクスの像も並ぶかもしれないと思うと不思議な気分になった。
　芳醇な香りが漂う中を歩いていると、想像していた金赤の髪と全く同じ色の髪が揺れる様が見えた。
　繻子の光沢が上品なドレスを纏った彼女はこの国の王女ベアトリクスだ。
　成人の儀を迎えてなお存在を秘匿され続けた彼女だが、フェリクスを中心にした活動の中で存在が周囲に知れ渡ることとなった。活動的な弟とは違い、主に城にいることが多いが概ね従者達には受け入れられているようだった。
　ソフィアが近づけば、彼女は髪を耳にかけながら振り返る。

「あら。貴女は確か……」
「ソフィアと申します、王女殿下」
「畏まらなくても良いのよ。フェリクスにもそういう態度はとっていないのでしょう？　それに――貴女も神子なのだから、立場としては同等のはずよ」

　ベアトリクスはソフィアが神子の直系であることを知っているようだ。おそらくはフェリクスから聞いたのだろう。
　ソフィアは一度目を伏せる。

「とっくの昔に王族ではなくなっているけれど」
「ふふ、そんなの関係ないわ。ところで、ここでは何をしに？」

　艶やかに微笑まれ一蹴される。
　ソフィアは苦笑しつつ、王女殿下の要望に応えることにした。

「シャルロットという女の子と居たでしょう？　彼女と私の知り合いがどうやら隠し事をしているみたいで。貴女なら何か聞いているのではないかと思ったの」

　そう問われてベアトリクスは目を細めた。小さな仕草ひとつひとつが妖艶ながら気品を感じさせる。ソフィアにはない輝きだ。
　そうね、と淡い紅が引かれた唇が甘い声を紡ぐ。

「最近ね、この庭園に花が増え始めたのよ。数もだけど、種類もね」
「……？」

　質問の答えになっていないような気がしてソフィアは眉をひそめる。
　そんな彼女の反応を楽しむかのようにベアトリクスは金赤の髪をかき上げた。よく手入れされ艶のあるそれはさらさらと流れゆく。鮮やかな色は庭園の花々に引けを取らない。

「図書館にも花の本が増えたわ。ラエティティア王国から取り寄せたものみたいね。子供でも読めるような簡単なものだけど――見てみると案外面白いのよ。貴女も見てみるといいわ」
「そうね、機会があったら。それで？」
「そう。庭師の話によると、この庭園が更に美しくなり始めたのはつい最近とのことよ。あの王妃候補様がよく出入りするようになってから……そうね、ちょうど七日前だったかしら」

　ソフィアにはベアトリクスの言いたいことがなんとなく分かってきた。
　彼女はこう言いたいのだ。
　求める答えは、シアルワ王国の次期王妃候補が握っていると。随分と分かりやすいヒントを貰ったものだ。
　シャーンス襲撃事件の際は随分と暴れたそうだが、根は寛容で面倒見が良い性格なのかもしれない。

「花、ね。次はどんなものを仕入れるのかしら。彼女に聞いてみることにするわ」

　そう答えると、ベアトリクスは満足そうに微笑んだ。


＊＊＊


　目的の人物の居場所を聞くには、一番親交のある人物に聞くのが一番だ。場所の候補はあるのだが、立ち入りに許可がいるかもしれない。その許可も得たかった。
　そう思い王の執務室へ向かおうとしたソフィアだが、そこまで行く必要はなかった。
　ベアトリクスに別れを告げて庭園を抜けようとした矢先、何かがぶつかり合う音が聞こえることに気がつく。そちらを見れば、庭園の外れに設けられた芝生の広場に次期王フェリクスがいた。
　彼はノアと細身の木剣を手に打ち合いをしていた。側にはセラフィが控えている。
　ノアの方は涼しい顔をしているが、フェリクスの顔には緊張が滲み息が上がっているようにも見える。マグナロアで多少の修行をしたとはいえ、まだまだ体力はついていないようだ。

「ソフィア」
「今はお邪魔かしら」
「うーん、もうそろそろ休憩に入ると思うよ」

　二人の邪魔にならぬよう気を付けながらセラフィの隣に立つ。彼は主から目を離さず答えた。
　そう、と軽く頷いてソフィアは打ち合いを続ける二人を見やった。
　フェリクスの方は緊張のせいか動きが鈍い。ノアの方は余裕そうだが、太刀筋が荒い場面が多々見られる。
　二人に後で伝えた方が良いだろうか、と思った数秒後。
　フェリクスが派手に転んだことで討ち合いはひとまず終わりを迎えたようだ。同時に「ぐふぅ」などと情けないうめき声つきだ。こうしてみると次期王に決まっているとは言え年相応の少年に見える。
　木剣を放り出して仰向けに寝転んだフェリクスはソフィアが増えていたことに気づき、へにゃりと笑った。

「あはは、師匠に負けたところ見られちゃった」
「ははは、フェリクスもまだまだだな！　でもまぁ、出会ったばっかりの時よりはかなーり強くなってるけどな！」
「やったぁ」

　喜びつつ起き上がり、髪や服についた芝の欠片を払い落とす。
　フェリクスはソフィアに向き直る。

「待たせたな。何か用があって来たんだろ？」
「えぇ。ミセリアの居場所について聞こうと思って。彼女に用事があるの」
「ミセリアに？」

　頷いたソフィアにフェリクスは快く答えてくれる。

「彼女なら多分図書館……かな？　最近はいくつか本を買いに街まで行っていたみたいだし。本に興味があるみたいだな」
「私も行って良いかしら？」
「良いよ。許可証とかはなくても入れるはずだから」
「分かったわ。それが聞ければ満足よ。――それと、もう少し脇を締めた方が良いわ。剣がふらふらしていると、それだけ余分な力が必要になってしまうから」
「へ？　……あぁ、ありがとう」

　簡潔な教えにフェリクスが笑顔で礼を言った。
　ソフィアも微笑し、軽く挨拶をしてからその場を後にした。


＊＊＊


　シアルワ城の図書館は広い。三階構造の図書館は吹き抜けがあるおかげでその広さに拍車がかかり、その吹き抜けを突き抜けるようにして巨大なステンドグラスが陽光を通して輝いていた。淡い七色の光がビロードの床を染め上げている。
　ソフィアはその図書館に足を踏み入れ、地図を確認すると真っ直ぐに目的の場所に向かった。歴史、産業、文学――様々な書架の海を越えて、辿り着いたのは植物の書架だ。
　難しそうな文字ばかりが並ぶ背表紙に、子供向けの図鑑が何冊か混じっている様子が見て取れた。真新しい背表紙だ。これこそミセリアが仕入れたという本だろう。
　足音を立てないように歩いていると、やがて小さな声が聞こえてきた。しんと静寂に満ちた空間の中では、耳を澄ませば容易に聞き取れる声量だ。

「……これは、秋に咲く花だな」
「かわいい……！」
「ふふ、なら用意しよう。今度は一緒に鉢植えも見に行こうか。この花に合ったデザインがあれば良いのだが」

　くすくすと笑い合う二人の声。どちらの声にも聞き覚えがあった。
　こっそりと書架に身を隠しながら覗き見ると、二人の女がビロードの床に腰掛けながら大きな図鑑を仲良く覗き込んでいた。
　一人は夜空色の髪が美しい女性ミセリア。そしてもう一人は――。

（ここにいたのね）

　エメラルドグリーンの髪の少女、ラルカだった。
　最後に見た時の焦燥した様子は見られない。あどけない少女そのものに見えるが、雰囲気にはどこか陰りが見え隠れしている。
　どう声を掛ければ良いのか考えあぐねていたときだった。

「いるんだろう？　出てきたらどうだ」

　ミセリアから声がかかった。やけに静かな声だった。
　気付かれていたのだ。
　呼びかけを無視する理由もない。
　ソフィアは素直に書架の影から姿を晒すことにした。

「七日、か。随分と気付くのに時間がかかったみたいだな」
「……」

　なんとも言えない表情を浮かべているソフィアを、ミセリアは微苦笑で出迎えた。