落ちこぼれ魔導士、千年型落ちAIと世界をひっくり返す

黒炎、形を得る

保健室明けの翌朝。

昨夜のろうそく訓練の負傷は、ユナの癒し魔法によって見た目にはほとんど治っていた。だが、右手に残る鈍い痛みと、胸の奥で燻るような黒炎の残響は消えていない。

バクは廊下を一人、食堂へ向かっていた。足取りが重いのは、疲労のせいだけではない。

（昨日の黒炎──あれはもう、最初から手に負える代物じゃなかった）

そんな思考を断ち切るように、声が背後から飛んできた。

「バク君！」

廊下の角から駆け寄ってきたのは、ユナ・フィオーレ。制服ではなく、白のラフシャツに淡い青のスカート姿。その胸元が揺れるたびに、バクは視線の置き場に困った。

「お、おはよう。今日も早いな……」

「うん！ね、ちょっと来て。会わせたい子がいるの」

そう言って彼女は手を伸ばしてきた。自然と指が触れそうな距離まで来て、バクは言葉を失った。

「昨日話したでしょ？　エマちゃん。わたしのルームメイトで、炎魔法のスペシャリストなんだ」

≪炎魔法の専門家か。ほう……興味深いな≫

脳内にネロの声が響いた。

≪お前の暴走する黒炎を見て、どう反応するか。楽しみではある≫

ユナに導かれるまま、バクは食堂のテラス席へ向かう。

朝日が差し込むその片隅で、ひときわエネルギッシュな雰囲気を放つ少女が、肉まんを頬張っていた。
赤みがかった短髪を跳ね上げ、制服を少し着崩したその姿は、どこか野性的で自由な空気を纏っている。手には炭酸の缶。シュッという音とともに開けると、勢いよく流し込んだ。

「エマちゃん、紹介するね。バク・ノヴァリス君」

「おおっ！」

肉まんを口に突っ込んだまま振り返った彼女までは、満面の笑みでバクに手を差し出した。

「君が噂の黒炎使いか！よろしくね！」

「あ、ああ……よろしく」

差し出した手に、容赦ない握力が食い込んだ。
思わず顔が歪む。指が軋み、骨ごと握り潰されそうな勢いだった。

「聞いたよ！昨日の訓練で大暴発したって？　どんな感じだった？痛かった？血は何リットル出た？」

「え、えっと……」

「威力は？射程は？持続時間は？魔力消費量は！？あと気分的には何点くらい！？」

「落ち着いてエマちゃん」

ユナが慌てて割って入る。

「この子、炎魔法の話になると止まらないの」

「黒炎ってどうやって出すの？火花が黒いときって、温度は高い？それとも性質の問題？」

「いや、あの……とりあえず自己紹介とか……」

「あっ、そうだった！　ごめんごめん！」

エマは肉まんを一口でかじると、にかっと笑った。

「エマ・クルセア。Cランクだけど、炎系魔術にはちょっと自信あるんだ」

「……バク・ノヴァリス。魔力制御が苦手で、いま修行中」

ようやく握手から解放された手を引き戻し、バクは静かに息を吐いた。
痺れるような痛みが指先に残っている。手を軽く振りながら、感覚を取り戻すように開閉を繰り返す。

「へぇー！　暴走型か！　わたしも昔そうだったよ！」

「今もだろ」

軽口とともに現れたのは、アキ・ソラリスだった。

「なんか似てんな、お前ら。爆発力とか、脳筋っぽいとことか」

「だれが脳筋だってーの！」

エマがすかさず詰め寄り、指を突きつけるようにアキに迫る。
だがアキは、慣れた様子で身体をひねり、ひょいと一歩かわした。

「そういやエマ、お前いつの間にCランクに上がったんだよ。前はDじゃなかったっけ？」

「へへーん、先週の試験で昇格！火柱で標的全部吹き飛ばしたら、合格だった！」

「うっわ、まじかよ……完全に先越された……！」

アキが頭をかきむしって悔しそうに唸る。

「まぁまぁ。アキは出力だけならC超えてると思うよ。ただ──」

「ただ？」

「方向性と精度と、あとバカだから帳消しになってるって、先生が言ってた」

「それ完全に悪口じゃねえか！」

「でも納得でしょ？」

エマが無邪気に笑いかけると、ユナは少し困ったように笑って、小さく頷いた。

「……うん、まあ」

「ま、でも私はまだまだ下の方。ここにはBランク様もいらっしゃるし？」

「……え？」

アキが目を丸くする。エマは隣のユナを肘で軽くつついた。

「ユナってBランクなんだよ。ね、あんまり言わないけど」

「べ、別に隠してるわけじゃないけど……」

ユナがちょっとだけ困ったように笑う。

「回復魔法が得意だから、あんまり目立たないけど、試験では安定性重視されるしね」

「Bって、かなり上位じゃん……！」

アキは目を丸くしてユナを見たあと、少し間を置いてからバクへと視線を流す。

「で、バクは……」

「……E」

気まずそうに答えると、すぐさまエマが大げさな笑みで肩を叩いてきた。

「大丈夫！　私もDから這い上がったし、炎系魔術ってノリと勢いと訓練量だから！」

「いや、もっと技術的に言ってくれよ……」

「大丈夫ってば！　根性で何とかなるから！」

エマの明るい笑い声が残る中、ユナが少しだけ声のトーンを落として補足する。

「バク君、気にしないで。ランクは確かに一つの目安だけど、本当の実力はそこじゃ測れないから」

「ユナ……」

「でもさ、戦闘だけは──Aランクにも負けてないと思うんだけどなー」

エマが肉まんをもう一口かじりながら、ぼやくように言った。

「お前なぁ、そういうの自分で言うとただのバカに聞こえるぞ」

アキが呆れ顔で突っ込む。

「ほんとのバカは、脳筋とか言ってくるヤツでしょ！」

言い合うふたりの間に火花が散るような空気が生まれ、ユナは慌てて両手を上げて仲裁に入ろうと身を乗り出していた。

騒がしい、けれどどこか居心地のいい空気が、食堂の片隅に広がっていた。

≪なぜこの時代の女子はこうもうるさいのだ……≫

ネロの呆れた声が響く。

≪そして……あれは何だ？≫

エマが手にしていた炭酸の缶に視線が注がれる。

≪この圧力と金属構造、液体を内部に封じる設計……見事だ。だが中身が泡立つとは、狂気だな≫

（いや、普通の飲み物だよ）

≪……これが飲み物だと……！？　黒く泡立つ液体を人間が摂取している！？　毒ではないのか！？≫

（コーラだよ、コーラ）

≪理解不能だ……この時代の感性は、やはり異常だな≫

その声に、思わず吹き出しそうになる。

昼休み目前、チャイムが鳴る寸前だった。
教室の扉の前に、ふらりと現れる影──あの男だ。
目の下に寝不足のクマ、くしゃくしゃの髪。片手には、いつものコーヒーカップ。

ガク・ザラード。

担任とは思えぬ風体で、生徒の視線を一身に集めながら、彼は一言も発さず教室を見渡した。

「おい、バク。午後ちょっと時間くれ。……他のやつらも付き合え」

顔を上げたバクに、ガクが無造作に言い放つ。
そのまま教室を出る流れで、ユナとアキも半ば強引に引き連れられた。
すれ違いざま、耳元に落とされた小さな声が、胸の奥に刺さる。

「さっき、学園長から許可が下りた。お前の制御の問題、本腰でやるぞ」

「本腰って……？」

「まぁ、詳しくは放課後な」

その背中に、バクは息を呑む。


やがて放課後。
ガクに案内されたのは、学園地下に設けられた特別な訓練空間だった。

重厚な防魔扉が、鈍くきしみながら開いた。

そこに広がっていたのは、球状の巨大空間だった。床は滑らかな金属質で構成され、天井も壁も魔力を吸収する特殊な結界構造で包まれている。空間の中央には訓練用の標的がいくつも浮かび、静かに回転していた。

「ここは……」

「マナドームだ」

背後から、低く落ち着いた声が響いた。
──ガク・ザラードだった。
普段の気だるげな口調ではない。低く、芯のある声音だった。

「この空間は、全方位からの魔力圧を均一に制御し、外部への被害を最小限に抑える構造になっている。……つまり、どれだけ暴走しても壊れないように作られてる」

教師というより、まるで一人の管理者のように、ガクはドームを見渡す。

「今日ここに連れてきたのは、単なる訓練じゃない。お前の魔法を、ちゃんと制御可能なものにする。──そのための、初手だ」

彼の表情には、いつものだらしなさはなかった。眼差しは鋭く、バクを真正面から捉えていた。

「ビビるなよ、バク。ここはお前の魔力がどこまで届くかを測る、始まりの場だ」

≪……こ、これは……この文明の魔導制御技術は恐ろしいな≫
≪金と魔力を惜しまず、合理性を捨ててでも物量でねじ伏せる発想……嫌いではない≫

（褒めてんのか貶してんのか、どっちだよ……）

周囲を見回していたユナが、そっと言った。

「ここ、すごい……。ほんとに訓練のためだけに使ってるの？」

「一部の生徒だけな。まぁ、いろいろあってな」
ガクはコーヒーをすすりながらぼやいた。

「黒炎の訓練をここでやる」

ガクのひと言に、バクの背筋がわずかに強張った。

「ここで……」

視線が足元に落ちる。
昨夜、制御しきれず焼け焦げた校庭の跡。
あのときの痛みと悔しさが、皮膚の奥でじりじりと蘇る。

「じゃあ、始めるか。バク、撃ってみろ」

言葉は短く、温度はない。だが、その背後には明確な期待と監視が張りついていた。

「……はい」

バクは、静かに息を吸った。
黒炎を出す──ただ、それだけの行為。
だが、その“だけ”が、いまだに己の身体を蝕む。

右手に意識を凝らす。
骨がきしみ、皮膚が震え、その内側で何かがうごめいていた。

──熱い。
──焦げる。

掌の奥から、焼けるような圧がじわりと広がる。
魔力の奔流。その輪郭に触れるたび、肉体が軋みを上げる。

「くっ……」

一瞬で、世界が黒に染まった。

放たれた黒炎は、制御を失ったまま、床をえぐるように暴れた。瞬間、訓練空間の地面が爆ぜる。熱風と魔力が交錯し、空気が裂ける音すらする。

「バク君！」

ユナの声とともに、癒しの魔法《ルミ》が駆ける。だが、バクはその場に膝をつき、苦悶に顔を歪めていた。

「が、はっ……！」

喉の奥から血が逆流し、唇を濡らす。内臓の奥が焼かれるような感覚──いや、実際に焼けていた。

「ちょっとちょっと！ 波が荒すぎ！ もっとこう、こうやって！」

エマが遠慮のない口調で叫ぶ。言葉は抽象的だが、真剣な眼差しだった。

「大丈夫か！」

アキの肩を借りながら、ぐっと足に力を込める。
息は荒く、全身は汗にまみれていた。

（……まだ、俺の魔法じゃない）
（けど──立たなきゃ、何も変わらない）
（俺の形にするには、俺が意思を持たなきゃいけない）

「もう一回、やらせてくれ」

「お前なぁ……」

「頼む。……もう一度だけ」

バクの暴走を見つめていたエマが、ふいに口を開いた。

「なんかさ、バクの炎って、奥のほうにめっちゃ強い芯ある感じするんだよね」

苦しげな息の中、顔がわずかに上がる。
その瞳には、まだ火が灯っていた。

「芯？」

「うん。外はドッカンドッカン暴れてるけどさ、中心の方は──すっごい静かに、でもすっごい強く燃えてる」

彼女は拳を握って胸に当てながら、目を細める。

「もっと、そこを外に出すようなイメージでさ……。そしたら、暴れ方も変わるかも！」

「……外に、出す……」

「あとね、魔力って、私的には呼吸に似てると思うんだよね」

「呼吸？」

「そう。“吸う”と“吐く”があるでしょ？　バクは、ずっと吐いてる感じ。出しっぱなし」

小さく笑って、肩をすくめる。

「たまには“吸って”みるといいよ。内側に、戻すように。力の流れって、往復してるほうが安定するから」

その言葉を聞いた瞬間、脳内に皮肉混じりの声が響いた。

≪……面白い例えだ。感覚的ではあるが、構造的には合っている≫

≪魔力の流れは一方向に偏ると乱れやすい。出しっぱなしのお前の魔力が暴れるのも、当然だな≫

≪だが……それを“呼吸”と喩えるとは。この時代の女子はうるさいだけではないらしい≫

皮肉とも感心ともつかないその言い回しに、喉の奥が少しだけ緩んだ。
けれど、緊張で強張った体に、笑う余裕などあるはずもなかった。

（素直に感心すりゃいいのに……）

≪感心などしていない。論理的に、正しかっただけだ≫

（そういうのを、感心って言うんだよ）

≪うるさい。集中しろ。……今のお前には、無駄な会話を処理する余裕などないはずだ≫

ゆっくりとまぶたを閉じる。
世界から音が遠のいていく。
呼吸と鼓動だけが、内側に残った。

エマの言葉が、頭の中で反響している。
「芯を外に出す」
「呼吸のように往復させる」

感覚的な表現のはずなのに、どこかしっくりくるものがあった。
魔力を、ただ出すのではなく、取り込んで、循環させる。
暴れる炎の奥にある何かを、形にするように。

（……いけるかもしれない）


深く息を吸い込む。
熱が、肺の奥を満たす感覚。それは実際には魔力とは無関係なはずなのに、なぜか身体の内部に静けさをもたらした。

そして、吐く。
暴れる魔力を押さえ込むのではなく、芯をなぞるように、流れを整える。

──その様子を、傍らで見ていたガクは、ゆっくりと目を細めた。

「……魔力の質が変わったな。形を持ちはじめた魔力は、制御しやすくなるが、そのぶん身体への負担も跳ね上がる。何が起きたのかは分からんが……一歩、前には進んだってことだ」

淡々と告げながらも、バクの手元をじっと見つめていた。燃え尽きかけた指先に、未熟ながらも確かに輪郭を持ちはじめた黒炎の余熱が残っている。それは、昨日までの暴走とは違う、形だった。

「……構えろ。出力は一点に絞れ。できるなら、だがな」

「……はい」

再び、右手に意識を集中する。
暴れる魔力。その奔流の奥に、確かに核のようなものがある。そこに触れられれば、あるいは──。

だが熱量は制御を振り切り、腕の奥で神経が焼けるような痛みが走る。

（……また、壊れる……）

そのとき、脳裏に静かな声が響いた。

≪落ち着け。お前はもう、一人ではない≫

（ネロ……？）

≪流れは掴んでいる。なら、少しだけ、任せてみろ≫

一瞬だけ、意識の深部が何かと繋がった。
自分の魔力の流れが、他者と共鳴するような感覚。
それは確かに、暴走する熱を受け止め、輪郭を与えようとする知性だった。

≪……手を、前に出せ。お前の意思の形を作れ≫

息を吸い、右手を突き出す。
指先に凝縮される黒炎は、暴れ狂う奔流ではない。
揺らぐように、螺旋を描きながら──意志に応えるように、その腕へと絡みついていく

黒炎が──形を持ちはじめた。
その刹那、魔力は鎧となる。

「っ──！？」

光が爆ぜた。
黒炎は意志を宿し、輪郭を持ち──硬質な殻となって右腕を覆っていく。
金属音と共に編まれたその構造体は、黒と銀の魔力装甲。
肘までを包み込むそれは、まぎれもなく──新たな武器だった。

握った拳に、確かな重みが伝わる。
もう、暴走ではない。
意志を持ち、力として形になった魔法。

微かな熱が、掌に残っていた。

≪お前の魔力は、ようやく形を得た。だから制御機構を作ったまでだ≫
≪まさか、ここまで愚直で、しつこいとは思わなかったがな≫

ネロの皮肉に、口元がわずかに緩んだ。
笑ったわけじゃない。けれど──少しだけ、力が抜けた。

「……ネロ……」

握りしめた拳に、全身の痛みが容赦なく重なる。
皮膚が焼け、骨が悲鳴を上げる。
それでも、引く気はなかった。

──もう一度。
右足を一歩、前へ。
空気が震える。

右腕のガントレットが脈動する。
その内部に集束する黒炎は、熱を帯び、うねりながら形を変えていく。

螺旋の渦を巻いた魔力が、意志と共鳴した瞬間──

黒炎が解き放たれた。

鋭く、重く、まるで黒雷のように奔り出す。
風を裂き、空気を焦がし、闇色の閃光が弧を描いて的を薙ぎ払った。

数秒の静寂ののち、爆ぜるように中心が焼け落ちる。
的の中央には深くえぐれた焼痕が残り、結界は軋むような音を立てて明滅していた。

それは暴走ではない。
一点に込められた膨大な魔力が、狙い澄ました軌道で放たれただけ──
破壊ではなく、精密な処刑。
バクの黒炎は、ついに意志の形となって顕現した。

「……！」

「……できた……のか」

息が乱れる。肺が焼けるほど熱い。全身の神経が、炎にさらされたように軋む。けれど、拳を握る感覚だけは、はっきりと残っていた。

右腕を包むこの黒炎の装置が、暴れる魔力を抑えこみ、己の意志の形を成している。
ほんの一瞬、誰の声も届かない静寂があった。
ただ自分の中の、黒炎の音だけが、かすかに響いていた。

（……これが、俺の魔法……）

「やった！」

ユナが両手を握り、笑みを見せる。エマも満足そうに頷いた。

「やっとスタートラインだね！」

「やったな、バク！」

アキが声を上げる。

「ラグナスに追いつくのも時間の問題だな！」

アキが軽口を叩き、皆が少しだけ笑った。

その中で、ガクだけが呟く。

「……次は、連射を前提に組み直せ。それが実戦だ」

それだけを言い残し、彼は訓練空間を後にした。
バクは、そっと拳を見つめる。

「やっと……少しだけ、俺の魔法になった気がする」

≪まだだ。名を与えるには、早すぎる≫

≪……だが、形にはなったな≫

ネロの声は、どこか満足そうだった。