私が一番嫌いな言葉。それは、番です！

何を言ったの？

モリナさんの顔が歪んだ。
もしや、泣いてしまうんじゃない！？　

やっぱり、ここは私が何か言ったほうがいい？
今日のルーファスは言動がおかしいから、気にしないほうが……とか？

いや、ダメだ。
私が何を言っても、状況は悪化するに違いない。

幸い、モリナさんは泣くことはなく、ルーファスにすがるような視線を向けた。

「ルーファス様……！　そんなことを言うなんて、いつものルーファス様じゃないです。それに、私とルーファス様はおおいに関係がありますわ！　だって、私たちは遠い親戚で、なんといっても、同じ竜の獣人の血が流れてるのだもの！」　

「竜の獣人の血？　それこそどうでもいいよね」

ルーファスが驚くほど、冷たい声で言った。

いつものルーファスとはまるで違う声に、思わず、ぞくっとした。
アイリスなんて、「うわ、今、鳥肌たったわ……」と腕をさすっている。

が、モリナさんはひるむどころか、更に火がついたようにしゃべりだした。

「どうでもいいわけないです！　ルーファス様は、ただの人であるララベルさんをかばって、そんなことをおっしゃてるんでしょう！？　獣人じゃないララベルさんが弱いから、お優しいルーファス様は心配して、そばにいるんでしょうが、貴い竜の獣人であるルーファス様のそばに獣人じゃないララベルさんがいていいわけない！　だって、もうそろそろ、ルーファス様は番を認識される頃だわ！　そんな時に、ララベルさんがそばにいたら邪魔……」

ガッと椅子を蹴って、ルーファスが立ち上がった。

普段は優雅なルーファスがこんな乱暴なしぐさをするところを見たことがない。
これはまずい……。

私を思って怒ってくれているのはわかるけど、獣人うんぬんは、モリナさんとコルネさんには、いつも言われることだから、正直、痛くもかゆくもない。
それより、こんなことで、天使のようなルーファスが怒らないで！

「ルーファス、私は全然大丈夫だから。本当に、全く、なんとも思わないからね！　ほら、落ち着こう！　すわって、ルーファス」

ルーファスが私のほうをむいて、にこっと微笑んだ。

あ、わかってくれたんだ！　良かった……。

「そうだね、ララに聞かせるようなことじゃないよね。ララの耳が汚れるから。だから、ちょっと待ってて。すぐに片付けてくるからね、ララ」

そう言うと、モリナさんのほうに向きなおった。

あれ……？　
今のルーファスが言ったことってどういう意味？

全く会話がかみあってなかったような気がする。
しかも、片付けてくるって、何を！？　

なんだかすごく不穏なんだけど……。

「ジャリス侯爵令嬢、ちょっと、ふたりだけで向こうで話せる？」
と、ルーファス。

ふたりだけで話せる……とか、甘い言葉のようだけれど、ルーファスの声が冷たすぎて嫌な予感しかない。

なのに、モリナさんの受け取り方は違うみたい。
期待に満ちた目で、ルーファスを見ながら、感極まった声で言った。

「私の言ったことをわかってくれたんですね、ルーファス様！」

いや、違うと思う。
アイリスも首を横にふっている。

そんなモリナさんに、ルーファスは淡々と言った。

「じゃあ、ちょっとついて来て」

そう言うと、テーブル席のない、つまり、人がいないところに歩いていった。
モリナさんは、ルーファスの後ろを上機嫌でついていこうとしたけれど、すぐに立ち止まり、私のほうを振り返って、勝ち誇ったように微笑んだ。

「残念だったわね、ララベルさん。私の気持ちがルーファス様に伝わったみたい。だから、もう、ルーファス様のそばに近寄るのは遠慮してね」
と言い放ち、ルーファスのあとを嬉しそうに追っていった。

「なんというか、暗殺者に喜んで暗殺されにいくターゲットみたいね……」

アイリスがあきれたようにつぶやいた。

「ちょっと、アイリス。なに、その不吉な例え？　ルーファスは暗殺者とはまるで違うよ」

「あ、それもそうね。暗殺ではなくて、堂々と殺しそうだし……」

「いやいや、アイリス！？　そうじゃなくて、ルーファスの本質は天使だから！　今は私のために怒ってくれているけれど、たぶん、ちょっと注意するくらいだと思う。私は気にしてないから、大丈夫なのに。ほんと、過保護だよね」

テーブル席のないところに、たどりついたふたり。

もちろん、声は聞こえないけれど、ここから、ふたりの表情は良く見える。
両手を胸の前でくみ、ルーファスを微笑みながら見あげるモリナさん。

ルーファスが真顔でなにやら話しかけている。

すぐに、モリナさんの顔から表情がぬけおちた。

が、はっとしたように、ルーファスに何か必死に訴えているモリナさん。

だけど、ルーファスがそれに何かを答えると、モリナさんは、胸の前でくんでいた手を下に落とし、腹立たしそうににぎりこんだ。

モリナさんは、くるりと向きをかえ、すごい勢いで、ルーファスから離れ、私たちのテーブルの近くまで駆け寄ってくると、私に鋭い視線を向けた。

「ララベルさん、どんな手を使ってルーファス様をたらしこんだの！？　竜の獣人でもない、ただの人のくせに！　あなただけは絶対に許さないから！　覚えてなさい！」

そう叫ぶと、そのまま、カフェからでていった。

ええと、ルーファス……。
一体、モリナさんに何を言ったの！？