私が一番嫌いな言葉。それは、番です！

まどわされないで

馬車から降りて、お屋敷の方を見た瞬間、びくっとした。

というのも、玄関の様子がいつもとは違っていたから。

がっしりとして、とても背の高いふたりが玄関を挟むようにして、立っている。
ひとりは、茶色の毛の大きな耳があり、もうひとりは、長いしっぽが見えた。

ジャナ国の護衛の方たちだ……。

無意識に緊張してしまう。

その時、さっと近づいて来たのは、ロイド公爵家の執事長、キリアンさん。

「お待ちしておりました、ララベル様」

いつもと同じ優しい笑顔に、ほっとした。

「今日はよろしくお願いします、キリアンさん」

「ここで働く者はみな、ララベル様を見守らせていただきます。なんなりとお申し付けください」

「ありがとうございます。心強いです！」

お母様の言ったとおりだ……。

ルーファスのご家族だけじゃなくて、キリアンさんをはじめ、このお屋敷で働く方々も見守ってくれている。
感謝の気持ちでいっぱいになって、思わず、うるっときた。

「キリアン、もう、王女が来てるのか？」

ルーファスがジャナ国の護衛の方をちらりと見て、声をおさえて、キリアンさんにたずねた。

「いえ、まだ来られておりません。先に護衛の方がふたりこられ、屋敷内と庭を確認した後、今は、王女様の到着を玄関先で待っておられます」

「わかった。で、第二王子と王子妃は？」

「まだ到着されていません」

「まだ？　やはり、茶会を主催するどころか、ふりすらしないのか……」
と、ルーファスがつぶやいた。

キリアンさんに先導されて、お屋敷内に入ろうとしたら、護衛の方々の視線が一気に私に集中した。
射るような鋭い視線で、ものすごく見られている。

やっぱり、緊張する……。

そう思った時、護衛の方の大きな耳が、くいっと私のほうを向いた。
うわ、ふかふかした耳が動いている！　

耳だけ見たら、なんだか、かわいい……。

と思ったら、もうひとりは、しっぽが動いている。
しかも、しっぽの先がふさっとしていて、こちらもかわいい！

うん、緊張が一気にとけたわ。

そうなると、自然と笑顔になってしまう。
気が付いたら、ふたりに向かって、声をかけていた。

「こんにちは。今日はよろしくお願いします」

私の言葉に、驚いたように固まってしまったふたり。
まるで、未知の生き物を見るような目で私を見ている。

が、すぐに、ぴきっとした態度で頭をさげた。

その間も、やたらと耳としっぽが動いている。
私のことを探っているのかな……？

耳としっぽの動きがほほえましくて、思わず、顔がゆるんだ。

そうなると、耳としっぽの持ち主である、ふたりにも親しみがわいてくる。

不審に思われるかもしれないけれど、にまにましつつ、ふたりの前を通り過ぎ、屋敷の中にはいったとたん、ルーファスが小声で言った。

「ララ、知らない男に簡単に笑いかけないで」

「え……？　何、言ってるの、ルーファス？」

「あのふたり、ララの笑顔に完全に目を奪われてたよね。あんな間近で、ララの笑顔を見せたくなかったな」

悔しそうに言ったルーファス。
真顔で何を言っているんだろう、ルーファスは……。

「あのね、ルーファス。あのふたり、いきなり、私が声をかけたから驚いただけだよ。危険人物かどうか、探っているようだったけれど、目を奪われてはいなかったよ？」

「ないわけないよ、ララ。だって、ララの笑顔は最高だから、目を奪われずにはいられないよ」

「いや、ルーファス……。それ、幼馴染のひいき目だから、他の人の前では絶対に言わないで。恥ずかしくて、私が一瞬で消滅するレベルだからね……。それに、あのひとたちの耳としっぽに目を奪われてたのは私のほうだし。最初は緊張したけど、耳としっぽが動くだけで、一気にかわいく思えるから不思議だよね」

思い出して、くすっと笑うと、ルーファスが真剣な口調で言った。

「ララ、耳としっぽにまどわされないで。あれは、かわいい動物とはまるで違って、ちっともかわいくない男たちだ。それにね、ララ。知らない男にむやみに笑いかけたらダメだよ。ララのかわいい笑顔に魅了されるからね。特に、獣人の男は警戒して。好きになったら、執念深いからね。ララを好きになって、ララを追いかけまわすに違いないから……」

「ルーファス。何を、ぐちぐちと言っているんだ？　それは自分のことだろうが。うっとうしいぞ。なあ、ララちゃん」
と、後ろから声がした。

ふりむくと、ロイド公爵様が立っていた。