（第２章連載中）だれか溺愛見せてください。ちなみに、溺愛を見たいだけで、溺愛してもらいたいわけではありません。

第一章

どうするの？

エルザおばさまが、あきれたようにため息をついた。

「ラルフは、自分がどう見られるか、もっと気をつけて行動したほうがいいわね。貴族の社会は、好意的でない視線に常にさらされてるの。今回みたいに、あっという間に噂になるわよ」

「噂？」

「そう、あなたと、グラン国の王女が親密だという噂がながれてるそうよ」

「はあ？！　なんで、そんな？！」
と、またもや、驚きの声をあげるラルフ。

「そりゃあそうでしょうよ。普段、令嬢たちに愛想のかけらもないラルフが、王宮に通い、王女のそばにいて、普通に接してたら、みんなの興味をひくでしょ」

「仕事だから、普通に親切にしただけだ…」
言い返しながらも、一気にトーンダウンしたラルフ。

「仕事だから、なんて、噂する人には関係ないわよね。せめて、常に、もう一人つけて、二人きりでいる状況を作らないようにしてほしかったわね…」
と、エルザおばさまが、ラルフにきつめに言った。

でも、ちょっと気になるのは、あの王女様だ。
ちらりと見ただけでも、相当ラルフを気に入っているように見えた。

ま、気になったことは、この際、放出しておこう。
だしきって、すっきりして、ロジャン国に行こう！

ということで、ラルフに言ってみる。

「でも、王女様は、ラルフが相当気に入ってたよね？　契約が終わったからって、このままですむのかな？」
と、聞いてみた。

「そんなんじゃないと思うが？」

「…あ、…でも…。うーん、やっぱりいい」

「なんだ、リリー。途中でやめるな」
と、ラルフ。

「そうよ、リリー。なんでも言ってやって！　言わないとわからないから」
エルザおばさまに促された。

そうだね。では、遠慮なく！

「ラルフは、相当鈍いと思う！　どうみても、あの王女様はラルフに好意をもってるよ。それも、かなり好きだと思う。あのね、パーティー会場みたいなところで、はっきりとラルフに言いよってくる令嬢ばかりではないんだよ。
はっきり言わないけど、態度でまるわかりだった。
私は、そういう小説を読みまくってるから、鋭いの！」

ん？　どうして、場がシーンとしたのかな？

エルザおばさまが、ぼそっとつぶやいた。
「なるほどね。ラルフもリリーも、自分のことに限っては鈍いということかしら」

そこへ、部屋をノックする音がして、執事さんの声がした。
「王宮より、ラルフ様に急ぎの書状が届いております」

ドクンと、心がなみうった。

エルザおばさまが、
「ここへ持ってきて」
と、声をかける。

「失礼します」
そう言って、執事さんが入ってきて、ラルフに書状を渡した。

すぐにひろげて、ラルフが目で読んでいく。
そして、手紙をぐしゃりとにぎりつぶした。

「何が書いてあったの？　その封筒、王太子の紋章が入ってるわね？」
と、エルザおばさま。

「くそっ、コンラートのやつ。勝手なことを…」
一気に、ガラが悪くなるラルフ。

親戚とはいえ、王太子様だよ？
内容は、おそらく、王女様のことだよね…。

怒りにもえたぎっているラルフから、エルザおばさまが、くしゃくしゃになった手紙を奪い取り、読んだ。
そして、はーっとため息をついた。

「わがままな王女みたいね…。どうするの、ラルフ？」

「どうするもない。断る」
と、ラルフが、冷え冷えとする声で言った。

とりあえず、私も内容を聞いていいかな？　気になるよね？
と、おそるおそる聞いてみた。

「ええと、どうしたの…？」

言い淀むラルフ。かわりに、エルザおばさまが教えてくれた。
「4日後、グラン国の一行が帰る前にパーティーがあるんですって。王女のエスコートは王太子がする予定だったけれど、王女たっての希望で、ラルフにエスコートをしてほしいって言ってるそうよ。だから、打ち合わせも兼ねて、明日、王宮へ来るようにと書いてあるわ。しかも、王太子の命として。つまり、断れないってこと。
リリーの心配があたったわね」

4日後か…。私が、ロジャン国へ旅立つ前の日だ。