竜の国の異邦人

魔触

　十階層の崖の手前。
　頭上の、四つの「光球」が僕たちを照らしている。
　昼間と遜色のない明るさだが、崖の向こうの闇を打ち払うことは出来ない。
　それだけ三本目の竜道は巨大なのだろう。
　温かな料理が配られると、待ち切れないとばかりに、みーが汁物スープを口に運ぶ。
　炎竜だけあって熱いものは平気なのか、ごくごくと飲み下していく。

「うーうっ、うーまーいーのーだー！」

　みーはユミファナトラが気に入ったのか、地竜の膝の上に座ってご満悦。
　「おしおき」継続中のようで、リシェの膝の上にはラカールラカ。
　僕の膝の上に座ろうとしたミャンは、横に置いた。
　ヴァレイスナは、両手を広げて準備万端のユルシャールを無視して、ホーエルとナードに視線を向ける。
　動揺したホーエルに、苛めっ竜のヴァレイスナの食指が動いたのは仕方がないこと。
　ホーエルの膝の上に座ってから、ヴァレイスナは自身で作った料理を食べ始めた。

「この味は『雷爪の傷痕やど』の？　もしかして、ヴァレイスナ様が作ってるんですか？」

　何かしないではいられなかったのか、ホーエルは言葉を選びながらヴァレイスナに尋ねた。
　汁物に炒め物。
　単調な料理に、食材も良いとは言えない。
　だが、パンですら美味しい。

「そーいえばリシェさんが、宿のご飯は『それなりの食事もの』って言ってたけど、めっちゃ美味しくて、毎日しわわー」

　ワーシュはみーの気を引いてから、自身の膝を叩く。
　みーは、ワーシュとユミファナトラを交互に見て、地竜を選んだようだったが、ユミファナトラに耳打ちされると、ワーシュの膝の上に移動した。
　ワーシュの笑顔が仔炎竜ほのおで溶けていたので、皆はヴァレイスナに視線を向けた。
　そのヴァレイスナの視線は、父親と風竜に。
　リシェにご飯を食べさせてもらっているラカールラカに、嫉妬の冷気を撒き散らしながら、不機嫌さを隠さずリシェに振った。

「これらには面倒が含まれているので、父様に任せますわ」
「『それなりの食事』というのは、悪い意味ではなく、良くも悪くも、といった意味です。スナの趣味の一つが、料理です。その範囲は、通常の料理だけでなく、魔法料理も含まれます。言ってしまうと、実は『雷爪の傷痕』の料理は、大陸で最先端の料理でもあるんです。なので、知り合いの商人に頼んで、向上心のある若手の料理人を三人、招聘しました。まぁ、悪い言い方をするなら、皆さんには実験台になってもらっています」
「美味しい料理を食べられているのだから、実験台という言葉はともかく、ヴァレイスナ様や料理人には感謝している。だが、リシェ殿のことだから、氷竜むすめの我が儘を聞いているだけーーということはないのだろう？」

　以前とは異なる、エルムスの踏み込んだ発言に、リシェは笑顔を浮かべる。
　一見、好意的な笑顔。
　短い付き合いだが、僕でもわかる。
　笑顔で誤魔化している間に、リシェの内心では炎竜と氷竜が激闘を繰り広げている。

「そうですね、言ってもいいんですが、影響力が大き過ぎるので、今は秘密にしておきます。国家機密どころか、大陸機密、とでも造語を作りたい気分なので。ぶっちゃけてしまうと、スナ料理を含んだこれらの一件は、アランからの依頼ーーというか頼み事です」
「アランらんらん？　って、誰のことかみー様は知ってるかな～？」
「ほーう、しってるのだー。『へんなやつ』なんだぞー」

　リシェを真似て、みーにご飯を食べさせていたワーシュが何気なく尋ねると、みーは元気よく答えた。
　皆は「アラン」の正体に気付いたが、状況的にワーシュを止めることが出来なかった。
　しかし、リシェではなくユミファナトラが話し始めたので、事無きを得る。

「アランとは、アラン・クール・ストーフグレフ王のことです。因みに、リシェ殿は、アランの親友です。リシェ殿はもう、サクラニルがストーフグレフに来たことを知っているです。なら、予想出来るはずです。サクラニルから、自らの力の根源を聞いたアランは、『神魔混合』をやったです。それから『風壊事件』で、『竜化』している魔獣種の一竜を打っ飛ばしたです」
「……えっと、もしかして竜を倒したんですか？」
「そこまではいかないです。ただ、策を用いれば、リシェ殿と同じことが出来るかもしれないです。今は国内を漫遊しているアランですが、遠くない未来に、グリングロウ国を再訪するです」
「……僕、死にたくないです」
「風業地得です。遣って来たアランが、『闘やろう』と言ったら、リシェ殿は断れるです？」
「無理……です」
「それまでにリシェ殿は、竜に踏まれても大丈夫なようにしておくです」

　無慈悲にリシェの願望を斬って捨てるユミファナトラ。
　強さに拘泥するナードとしては、捨て置けない話題だったのか、二竜に尋ねた。

「若しや、侍従長とストーフグレフ王の力は、スタイナーベルツを超えているのか？」
「ま、そう見るのが無難ですわ。今のところ、頂点の一角は父様ですわ」
「何を言っているです。今はアランのほうが、一歩先にいるです。頂点の一角はアランです」
「……ひゃふ？」
「……です？」

　氷竜地竜じまんがっせん勃発かと思ったが、ーー風竜の風が一吹き。
　風の隙間から「風剣」を取り出すラカールラカ。
　僕たちの真上に現れた巨大氷と巨大岩を、リシェが投げ付けたラカールラカが一刀両断にする。

「ぴゅー！」

　爆発して淡い粒子を撒き散らす。
　宛さながら天を焦がす光竜の乱舞。
　皆は一瞬の、奇跡のような光景に見入る。
　荒々しい巨氷と巨岩を魔力に還元すると、満足気なラカールラカは「風剣」を風の内側に仕舞った。
　それから竜速を超えた白竜速でリシェの胸の中に帰還。

「ゆゆゆゆゆゆゆゆぅ～～～～っっ！！」

　リシェがラカールラカにご褒美の風を注ぎ込むと、人目も憚らず風竜を甘やかすリシェ。
　喜びが液状化したような表情のラカールラカは、幸せの転寝うたたね。
　「幸風しゅくふく」を浴びたヴァレイスナは言わずもがな、ユミファナトラの顔も曇り空になっていく。
　みーの顔までどんよ竜な曇り空。
　こちらは、一人と一竜を見て、コウのことを思い出したからだろう。
　代わりの魔法娘ワーシュに背面すりすりをして、炎を慰めていた。

「あの風っころは、もう『風剣』を制御しやがったですわ」
「風竜に『風剣はもの』です。何であんな『風剣きけんぶつ』をラカールラカに上げたです？」
「成り行きですわ。それ以外のものなんて、炎竜に喰わせてやりますわ」

　色々なものがどっちらけになってしまったので、そろそろ頃合いかと、炎を食べたような渋々顔のヴァレイスナに振る。

「ヴァレイスナ。他に話があるのなら、して欲しい」

　リシェは話を、ヴァレイスナに委ねた。
　ユルシャールは、ヴァレイスナの話は中途だと言っていた。
　僕の考えが間違っていなければ。
　ワーシュの次は、僕。

「ワーシュの魔臭で、竜が近寄らなかったのと同様に、ライルにもみーや風っころは近寄らなかったのですわ」
「え？　あ、そういえば、ライルに竜はくっ付いていなかったかな？」

　思い出しながらホーエルが尋ねると、エルムスが答える。

「ミニレムだけかと思っていたが、確かに。竜の方々は、ライルと接触していなかった。それには理由があり、それをヴァレイスナ様が説明して下さるということか」
「ふふりふふり、研究の発表会みたいなものですわ。『知恵の極』である私が、研究をしないと解明できなかった、ライルの能力の話ですわ。ーーというわけで、父様」

　思わせ振りに語ると、ヴァレイスナはリシェに求めた。
　想定済みだったのか、リシェは直ぐに口を開く。

「染まる、同調、といったものとも違うし、語呂も悪いので、触れるーー『魔触』でいいんじゃないかな」
「ひゃっこい。そういうわけで、ライルの能力は『魔触』に決定ですわ」

　名を付けることで、明確に認識、定義出来るようにしたのだろう。
　ーー能力。
　触れる、ーー確かに、触れてきたのだろう。
　そして、揺れてきた。
　揺らしてきた。
　触れるごとに響いてきた。
　王都ルーシェで見上げた、あの空に。
　放った、或いは置き忘れてきたもの。

「わかり易いのが、ライルの『光』ですわね。『光』を見た者は、これを高等魔法と思うでしょうが、実態はそんなものではないのですわ。詳説すると、概要だけで一星巡り掛かるので成る丈、簡単に説明するですわ」

　ヴァレイスナの表情を見るに、深刻ではなさそうではあるが、人と竜の価値観は異なる。
　僕にもわからなかった、僕の能力。
　それを他人に、もとい他竜から聞かされるという事実に、不可思議を抱きながら耳を傾ける。

「人は、魔力を浴びて生きてきたのですわ。そうしてそれは、生命維持にまで影響が及びますわ。わかり易く言うと、魔法に使える魔力と、生命維持に用いる魔力は別の魔力ものなのですわ」
「んー？　そーいえば昔、読んだことがあるかもー。肉体の根幹を成す魔力を操れれば、減魔症を回避出来るかもしれないってー」
「ワーシュの言う通り、減魔症を回避することは可能ですわ。但ただし、生命維持、と言ったことからもわかる通り、失敗すれば減魔症の軽減どころか命を落としますわ。ライルの『魔触』が危険なのは、肉体だけでなく精神の魔力も用いているからですわ。治癒魔法以外で、ライルが『光』しか使えないのは、ライル自身が『魔触』が危険なものであると無意識に理解しているからですわ」
「ヴァレイスナ様のお話に矛盾はないように感じられますが。何かーー、隠されているのではないでしょうか？」

　ユルシャールは疑問の形を取ったが、確信があるようだ。
　一行には魔法使いが七人居るが、知識面で最も優れているのはユルシャールかもしれない。

「相変わらず、魔法にだ・け・は目敏いですわね。根幹魔力を用いるだけなら、『魔触』などという名を付けないのですわ。ライルは根幹魔力を、状況に応じて体外に放出していますわ。魔法使いでも、これらの行為の意味がわかる者は殆ど居ないのですわ」

　ヴァレイスナは氷の微笑を浮かべながら、七人の魔法使いに諮はかる。
　ミャンが先程から大人しいので見てみると、何かを紙に書き込んでいた。
　三人娘は早々に諦めて、リャナに期待を籠めた視線を向ける。

「魔力の状態、使い方でしょうか？　魔力を纏う場合、体外に留まらせます。あたしが使う魔力操作も、知覚できないだけで、魔力的に繋がっていると思います」
「ひゃふふのふ、そこまで見通しているなんて、『聡明の魔法使い』の称号を呉れてやるですわ。その先まで見通したら、『聡氷の魔法使い』ですわね」
「さすが『魔聖』様ですわ！」
「『光輝九命ライトレイン』に次ぐ『魔聖』様の伝説に、新たな一ページが！」
「これは皆にも知らせなきゃ！」

　氷竜の称号授与に、盛り上がる三人娘とは裏腹に、リャナは帽子を両手で掴んで頭を振った。

「いーやーっ、いーやーっ！」

　ワーシュやユルシャールは考え中。
　誰もリャナのことを気にしていないので、落ち着くように背中を撫でてあげる。
　お祖母さんに倣ったのだが、この度は間違えたようだ。
　リャナは持病を発症してしまった。

「これは譬えるのが難しいのですが、根幹魔力を体外に放出するということは、剥き出しの神経を刺激されるようなものなのですわ。もっと碌でもないのは、そんな状態の魔力で相手に『触れる』ことですわ。あの娘の『杖』に感謝しておけですわ。『終末の獣』の魔力に直接、触れていれば人の薄っぺらい精神など吹き飛んでいますわ」

　どうやらコウ、だけでなく「魔法王の杖」を持っていたミャンも、僕の命の恩人らしい。
　ミャンにお礼をしようかと思ったが、ヴァレイスナの眼差しから逃れることは敵わなかった。

「ライル。正直に答えるですわ。『魔触』が使えるようになったのが何時か、そして『魔触』で手・放・し・た・ことがあるかどうか、答えるのですわ」

　ヴァレイスナは、僕にしかわからない言葉で命令してきた。
　ああ、そうか。
　僕はあのとき、手放してしまったのか。
　王都の噴水で空を見上げていた。
　誰も僕に気付かず。
　行く先は、何処にも繋がっていない。
　そこに居ながらそこに居ない、あの場所で。
　もう必要のないものだと。
　僕は、あの空に「触れて」。
　手放してーー託してしまった。

「ーーそうか。幽閉されていた、噴水の、見上げていたときに、失ってしまった。気付かず、こうして何度も、『触れて』きてしまった」

　正しく言葉に出来ていないが、ヴァレイスナは追求してこない。
　深過ぎて、底がなくて、恐怖さえ覚える、透徹たる氷眼。
　そんな氷竜の魔力で掬い上げられるかのように、一繋がりになっていく。

「自覚があるようですから、あとの判断は父様に任せますわ。ーー残りは、ホーエル。この機会を逃せば、逃したままのほうが良くなりますわ。父様のように、隠し事だらけで生きることになるのは勧めないのですわ」

　ヴァレイスナがジト目で父親を見ると、素知らぬ顔のリシェ。
　リシェは氷業氷得だから、放っておいていい。
　膝の上の、ヴァレイスナの氷髪を見下ろすホーエル。
　自然な動作で、ホーエルの冷たい眼差しが僕に向けられる。

「ライルは、知ってるのかな」
「クラスニールから旅立つ前、何故かはわからないが、僕は皆の父兄から色々と頼まれたーー託された。特にワーシュの親父さんは、泣きながら頼んできた」
「ふぎぎ～っ、魔法狂いの癖にっ、人の心配なんてしてる場合じゃないでしょーに！」

　凸凹師妹だったワーシュと親父さん。
　ワーシュの才能と気質に、誰よりも心を配ってきた。
　ワーシュは否定するが、似た者親子だった。

「ルクスは、ホーエルを理解してやれなかったことを最後まで悔いていた。だから僕は、ホーエルの母親のことしか聞いていない。ーーホーエルは『氷翼』を使うことが出来た。それを可能とした何かがあるのだろうとは思っていた。何があったのかはわからない。ただ、その結果として、ホーエルは攻撃をーー他者を傷付けることが出来なくなったのではないかと推量した」
「異議っ！　異議イギありありっありまくりっっ！！　これまでホーエルはあたしの頭を玩具にしてきたわ！　女の子の頭はもっと大切に扱うべきよ！」

　多少ずれてはいるが、ワーシュの指摘は尤もである。
　だが、それが真実を解き明かす切っ掛けとなったことに、ワーシュは気付かない。

「そうだね。ワーシュの頭を乱暴に扱うことはあったかもね。でも、知ってたかな？　そのとき、冷や汗を掻いて、吐き気を催して、心臓は悲鳴を上げてたんだ。攻撃するときは、大盾で攻撃するって言ってたけど、……駄目なんだ。皆に嘘を吐いてた……、俺はーー皆の盾になることしか出来ないんだよ」
「『蜘蛛王』との戦いのときの、ホーエルの言葉。何かあるだろうとは思っていた。自身から傷付こうとする、あの行為は、ホーエルの優しさとは異なるものだった」

　歯止めになろうとしたのか、エルムスは言葉を滑り込ませる。
　しかし、逆効果だったかもしれない。
　エルムスの優しさに、応えないホーエルではない。

「母さんは、繊細で優しい人だった。子供だったから、何が原因かはわからない。母さんは、俺に暴力を振るった、振るい続けた。ーーワーシュ、覚えてるかな？　小さい頃、魔力操作が苦手だったワーシュは、何か言われなかった？」
「ほ？　……思い出したわ。あの糞親父くそったれ、事あるごとに『ホーエルを見習え』とか『ホーエルに比べて』とか言ってやがったのよ」
「自覚はなかったんだけどね、幼い頃から魔力操作を無意識に行ってたみたいなんだ。魔法はからっきりだったけど、魔力操作だけは得意だった。だからーー、傷付くのは俺じゃなくて母さんのほうだったんだ。どれだけ自分が傷付いても、自分が傷付くだけだったとしても、母さんは止めなかった。俺は、それを見てるだけだった。自分は傷付かず、母さんが傷付くのを見てるだけだった……」

　次第に背中が丸まって、下がっていくホーエルの頭。
　それを許さないヴァレイスナは、ホーエルに寄り掛かった。

「父さんは、母さんが居なくなるその日まで、気付くことが出来なかった。ーー克服しようとしたこともあるんだけどね。父さんに手伝ってもらって、剣を振るって……。吐いて漏らして呼吸困難で、死に掛けた。色んな液体と汚物に塗れたけど、無理だったんだ」

　ホーエルは世界の果ての、万周期氷のような触れ難い、神妙、ではなく竜妙な氷髪を撫でる。
　融けないはずの氷塊が、砕ける音を聞いたのかもしれない。

「ヴァレイスナ様。ありがとうございます」
「あら、気付いたのですわ？」
「勘、ですけど、ヴァレイスナ様の魔法陣は、魔力の暴走を抑える効果があるんじゃないかと思ってます」
「正解ですわ。ホーエルが克服しない限り、その傷を抱え続け、苦しみ続ける限り、『氷翼』を使うことが敵うのですわ」

　心臓を鷲掴み、いや、竜掴みにされた気分だ。
　ホーエルと親しい僕たちですら気付かなかったことを、ヴァレイスナは看破していたのだ。
　ホーエルが選ぶだろう未来の、答えをも見通していた。
　星霜を跨ぐ、超軼絶塵ちょういつぜつじんたる存在。
　人を、軽々と超えていく竜もの。
　見上げることしか出来ない憧憬。
　竜は恐ろしい存在だが、今やっと、その本当の意味に気付いたのかもしれない。
　そしてーー。
　これから向かおうとしている「終末の獣もの」も、竜に引けを取らないはず。
　この世界の始まりに、「終末」として配置された「獣」。
　滅びを司る、ただそれだけの存在。

「それでは『終末の獣』について……」
「ふかーっ！　思い付かないのだ！！」

　ヴァレイスナの話が終わったことを見て取ると、リシェは本題に入ったーーところで、ミャンが噴火した。
　話をそっちのけにして何かを書いていたが突然、立ち上がって紙を投げ捨てた。
　リシェは、好奇心丸出しの視線を僕に向けてきた。
　時間をくれるようなので、先ずはリャナを止めることから始める。

「リャナ、大丈夫、ちょっと待って。ーーそれで、ミャン。ずっと何をしていたんだ？」
「新しい聖語を考えていたのだ！　ふぬぬっ、行き詰まってしまったのだ！！」

　落ちた紙を拾うと、リャナが手伝ってくれる。
　紙の文字は聖語ではなく、現代の文字。

「聖語が漏洩しないように、魔法以外では聖語を用いないようにしています」

　リャナの言葉を聞いた僕は、竜にも角にも厳然たる事実を突き付けることにした。

「字が汚い」
「そんなことわかっているのだ！　清書するときはリャナにやってもらうから問題ないのだ！　そんなことよりもっ、ここなのだ！　ここのっ、最後！　世界の破滅な感じな文をっ、ライルも考えてくれっなんだぞ！！」

　ギザマルが這いずったような字だが、書かれている内容は美しい。
　リャナがミャンのことを「自然派の寵児」と言っていたが、ミャンの素直な部分が文字の形を取って奏でているようで、非常に好感が持てるものだった。

「ライル～、ライル～」

　頭を使い過ぎた所為なのか、ミャンは猫のように甘えてくる。
　期待されているようなので、やってみることにする。
　ミャンの書いた文章を読んで、心に浸す。
　いつもなら考えて答えを出すが、今必要なのは別のことだろう。
　ミャンが生みだした言葉もの。
　そこに僕を浮かべる。

「今、死にたいとは思わない。だが、この瞬間、世界が滅びを迎えるというのなら、共に滅びよう」

　言葉が溢れてきた。
　まるで愛の告白のようにミャンに差し出すと、ミャンは猫から人間に進化して有頂天竜になった。

「それっ、いただきなのだ！　さすが我の篭絡対象！　次っ、次なのだ！　次はっ、永遠な恋愛な感じで頼むんだぞ！！」

　天竜のように舞い上がったミャンは、仔炎竜のように甘えてくる。
　期待されているようだが、専門外というか無茶振り。
　人には向き不向きというものがある。

「適任が居る」

　僕は好奇心丸出しの視線をリシェに向ける。
　それだけでは勿論、足りないのでヴァレイスナを見る。
　ヴァレイスナの口元が緩んだ、刹那。
　僕が持つ紙が風に乗って旅立ち、リシェの手元に到着。

「リシェは〝目〟だ。そういうことに慣れている」
「そうでもないですよ。そういう意味で〝目〟には二種類。僕は、教えられなかったほうです」

　リシェは受け取った紙の文章を読んでいく。
　創作した文章を読まれるのは大抵、羞恥心を伴うものだが、ミャンには関係ないようだ。

「当事者の気分を味わうということで、ポンさんはこっちにーーそうですね、好敵手のマホフーフさんの隣に」

　リシェはミャンを風で縛ると、マホフーフの横に連れていく。
　マホフーフは嫌がる素振りを見せたが、リシェの手前、表情に出さずに耐える。

「あとは、と」
「ぴゅ～？」

　転寝中のラカールラカを起こすと、ホーエルの膝の上のヴァレイスナを片手で持ち上げた。
　安堵の溜め息を吐いたところをヴァレイスナに見られて、ホーエルは引き攣った笑顔を浮かべる。
　リシェはヴァレイスナの背中にラカールラカをくっ付けると、二竜をミャンとマホフーフの間に詰め込む。
　これで、準備完竜。
　ゆっくりと二人と二竜の正面に移動してから、リシェは目を閉じた。
　須臾しゅゆーー何かが揺動した。
　目を開いた、そこに居たのは、僕の知らないリシェだった。

「一瞬と永遠が、同じ音色を奏でていたから。それを偽りなく信じられたから。この道を、共に歩こう」

　リシェは、僕が持っていない何かを、掌に乗せて差し出した。
　直後、みーが「ぼっかん」した。

「ぎゃーう！　ひーがむりゅむりゅちゅーちゅーなのだー！　みーちゃんこりごりこりこりっ、ふぁはぁ！？」
「ちょろ火は少し、黙るですわ」
「ぽぇ～、ですわよ～」
「きゃあ！　マホフーフ！？」
「むー？」
「ひゅー」
「ほわっ！？」

　色々と大変なことになっているが全部、リシェが悪いのだろう。
　「ひー」とは、百竜のことだろうか。
　みーが騒ぎ出して、それを奇貨としてヴァレイスナが照れ隠しに仔炎竜を構う。
　炎竜になって倒れるマホフーフを、ケイニーとパンが駆け寄って支える。
　納得がいかないのか、理解できないのか、無風なミャンとラカールラカ。
　ラカールラカを背中にくっ付けたヴァレイスナが、みーの背中にくっ付いて、三竜の魔力にワーシュが仰け反る。
　三竜重ねを堪能する余裕はないらしい。

「尻尾にも鱗にも、義務のような感じがするので、僕も行ってくるです」

　堅い性格かと思いきや、そうでもなかったようで、ユミファナトラも加わってーー四竜重ね。
　限界を超えてしまったようで、ワーシュが白目を剥いて悶絶。
　先程の、竜の遼遠のような姿は何処へやら、崩れ捲ったリシェ。
　こちらも、貴公子然とした姿は何処へやら、壊れ捲ったユルシャール。

「リャナ。一緒にやろう」
「はい」

　リャナは真剣な表情で、添削を行っていた。
　器用な面と、不器用な面。
　どちらも、リャナの一途さが生み出したもの。

「初めて『触れた』のが、リャナで良かった」
「……え？　何か言いましたか？」
「いや、何でもない。続きをやろう」

　僕は場が落ち着くまで、ミャンの文章についてリャナと語らうことにした。