竜の国の異邦人

暗黒竜

「ミャン・ポンっ、参上っっ！！」

　爆発三回。
　－１、－１、－１。

「皆の『参上』を見てきたからわかる。『参上』は、一種の芸術。爆発の威力は、強ければいいというものではない。映える爆発、というものが必要」
「ふぉっふぉっふぉっ、そういうことじゃ。自身に酔う『参上』もあるが、本来はーー。相手あってこその『参上』じゃて」

　……リャナが森に消えてから、三十人くらい。
　脳が認識障害を起こしていたのかもしれない。
　何となく記憶はあるが、はっきりとは覚えていない。

「ふぉっふぉっふぉっ、ライルっ！　我が『参上』に恐れ入ったのだっっ！！」

　最後から二番目。
　ミャンは、いつでもミャンだったので、何故か酷く安心出来た。
　脳が正常に機能していることを確認したところで、ケモが教えてくれた。

「ケモっ、ケモっ」
「うん。来たようだね」

　僕とケモの言葉に。
　遅れて、ヴァンも気付く。
　ミャンはすでに「聖語」を描いている。

「おーう、みーちゃん、おーくーれーたーのーだー」

　竜の都方面から、仔竜突撃みーとつ。
　そして。
　手前の地面に墜落。
　仔竜とはいえ、巨大な生物だけに衝撃は凄まじく。
　瞬時に「五指」で「聖語」を描いたヴァンが「結界」を張る。
　そのまま仔竜が地面を滑ってくると、「飛翔」でみーの背中に飛び乗るミャン。
　立ち上がったみーは、僕たちの側ーー正面を向かず、斜めに。
　翼を広げて、大威張竜ポーズ。

「ミャン・ポンっ、『参上』っっ！！」
「みーちゃんっ、『さんじょー』っっ！！」

　「爆発」「爆裂」「爆縮」。
　みーが斜めを向いていたのは、正面からだとミャンが見えなくなってしまうからのようだ。
　ということは、一人と一竜は事前に練習をしていたということになる。
　先程のミャンの「参上」の際の、過剰爆発はそういうことだったようだ。
　仔竜であるみーを含めた上での威力。
　それに気付いたヴァンは、三つの、－１、を消して、新たに審査。
　＋２、＋３、－５、＋５。

「ケモー」
「うん。最後の『爆縮』は遣り過ぎだね」

　恐らく、「爆縮」はミャンもみーも使えない。
　一人と一竜の融合魔法か何かなのだろう。
　そして、盛大に調整コントロールを誤った。
　結局、魔力量の＋５と相殺されることになってしまった。

「『寵児』とは、言い得て妙じゃな」

　「魔法王の杖」と記したヴァンは。
　要検証ーーと書き加える。
　長老であるヴァンをして沈黙せしむ。
　それだけコウの「杖」はとんでもない代物のようだ。
　それから。
　ヴァンの視線はみーに注がれる。
　使い魔。
　リャナのときは結局、加点されなかった。
　ミャンも同様。
　一応、使い魔契約のようなものはされているようだが、みーは竜の国にとって掛け替えのない仔竜。
　そんな竜を、使い魔の対象として審査することなど、とてもではないが出来ないだろう。
　＋１０。
　などと考えた僕が愚かだった。
　一切、狐疑逡巡こぎしゅんじゅんすることもなく、ヴァンは加点した。
　これはダニステイル全般に見られる傾向だが、遊牧民たちとは逆に、竜への敬意が薄い。
　そうであるからこそ、ミャンはみーと普通に友達になれているわけだが。
　そういえば、マホフーフも当然のように地竜に杖を強請ねだって、ユミファナトラを呆れさせていた。
　魔法、という神秘に傾倒すると、竜、という神秘を身近に感じるようになるのだろうか。

「みーちゃんよーがよーよー、かーえーるーのーだー」
「ケーモーノー」

　ケモが両手を振ると、みーは翼をばっさばっさ。
　「参上」して即「退場」。
　用が洋々？
　つまり、今日は遣ることがたくさんあるということのようだ。
　－１。
　みーの背中に乗ったまま、一緒に飛んでいったミャン。
　戻ってくるのが遅かったので、減点されてしまった。

「終わったで、もう行って良いのじゃ」
「ふぬぬっ、大雑把過ぎるのだ！　遣り直しを要求するんだぞ！！」

　「自然派」の長老の割に、「寵児」への扱いが雑だ。
　しっしっと犬を追い払うように手を振った。
　ミャンは「正統派」に所属することを望んでいるから、リャナのような支持は集まらないのかもしれない。
　このままだと、また減点させられそうなのでミャンに話し掛ける。

「ミャン。『宝剣ヴァレイスナ』は？」
「家に忘れてきたのだ！！」
「ケモ、ケモ……」

　－２。
　これは仕方がない。
　擁護する手段がない。
　本来なら加点となるはずが、逆に減点されてしまう。
　これ以上、落ち度が発覚するのが見たくないのか、ヴァンは早々に祝福ことばを紡いだ。

「ポンよ。魔に誓い、魔に囁き、魔に唄うべく、『聖語』にて祝福をーー」
「ここに誓うのだ！　『魔女』を越えっ、窮きわめるべくっ、我の魂と魔力に真実をっっ！！」

　「聖語」、巨文字。
　「魔法王の杖」を使った、魔力の輝き。
　決意と、確信の「聖語ことば」。
　膨大な魔力量から生み出された「聖語」は、竜の都からでも見えたことだろう。
　－５。
　「聖語」は、ダニステイル以外の人々に見られてはいけないことにーー一応なっているようなので減点。
　＋２。
　「聖語」の輝きを見ればわかる。
　ミャンという少女のことが。

「ラ～イル～っ！」
「ケモっ！？」

　ケモは僕の膝から緊急避難。
　「飛翔」を行使しているのか、真っ直ぐ飛んできて僕の首に手を回すと、膝の上に。
　ケモと違って、こちら側を向いているので、正面から抱き合う格好になってしまう。

「ラ～イル～ラ～イル～」
「ケモ、ケモ」
「え？　僕としばらく会っていなかったから、『ライル成分』が足りなくなって、欠乏症に罹っている？」
「ケモ、ケモ、ケモノ」
「にゃ～イル～にゃ～イル～」

　ヴァンを見ると。
　手は動かず、溜め息を吐いただけだった。

「ケモ～」
「そうだね」

　ケモの言葉通りに、僕は両手でミャンを抱き締めてーー。

「みゃ～～っっ？！　何するのだライっ、ふどぁっ！？」

　今日は水竜ーーパルファスナルメディカだった。
　僕たちがグリングロウ国に遣って来る前に、東域に帰ってしまった水竜。
　「人化」したパルファスナルメディカは角膜が大きく、結膜ーー白目の部分が少ない、魔物のような目をしていた。
　顔の輪郭というか何というか、ラカールラカと同じく、他竜より幼く見える。
　彼の水竜はこんな顔をしていたのかと。
　僕が抱き締めた瞬間に飛び退いて、机に足を引っ掛けて後ろに転がって。
　丸見えなミャンを見ながら、そんなことを思ったのだった。

「ケモ」

　気を利かせたケモは、ミャンの捲れたスカートを直してあげた。
　ばっと振り返って僕を見たミャンは。

「もきゃ～っ？！」

　炎竜まっかになって、仔炎竜がむしゃらだった。
　脇目も振らず、森に突っ込んでいった。
　ーー危なかった。
　ミャンを抱き締めた瞬間。
　その感触に、少しだけ篭絡され掛けてしまった。
　リャナともまた異なる、熱あたたかさ。
　「魔触」でミャンと繋がれないという失望感。
　三つ目の「特別」ーーそう遠くない内に、きっと。

「吾が輩こそがっっ、魔の極限っっ、ミースガルタンシェアリの魔法使いっっ、黄金の魔人ベーグンであるっっ！！」

　それから。
　僕は今日、初めて✕を付けたのだった。
　ーーと、それで終わってくれれば良かったのだが。

「あの方は少し、ボケておられ、拗らせてしまった。気にしなくて良い」

　背後に居たマホマールが、僕の肩に手を置いた。
　僕の判断は的確だったと、認めてくれている。
　棺桶に片足を突っ込んでいるような、ヨボヨボの老人が森に入っていって、終獣ーーのはずなのだが。

「ヴァン長老。彼はーーアーシュさんは如何でしたか？」
「問題ないの。わしからの許可も出すのじゃ」

　不穏、というか、不穏過ぎて不吉な会話。
　振り返りたくはないが、振り返ってみれば。
　悪竜が笑っていた。

「ということで、アーシュさんとケモは本日、私の家に泊まることに決定しました。心配は要りません。ポンとシィリの、『銅貨』と『銀嶺』の家系に声を掛けておいたので、きっと、総出で歓迎してくれることでしょう」
「因みにじゃ、マホマールは『金鷹』じゃよ」

　別に知りたくもなかった情報を、ヴァンが付け足してくれる。
　許可、とは恐らく、暗黒竜ーーダニステイルの居住地に、領域に入ることを許されたということだろう。
　名誉？
　たぶんそうなのだろうが、喜びは一切湧いてこない。
　それでも。
　リャナと、ミャンは大丈夫な気もするが、不義理を働くわけにはいかない。

「ケモ、ケモ？」
「大丈夫だよ、ケモ。明日は皆が迎えに来てくれるはずだから、それまで……生き延びよう」
「ケモ？」

　残念ながら、僕の深刻な懸念を、ケモと共有することは出来ないのだった。