森の精霊 翼の天使

第一章 星

（四）

　次の日、朝から町は祭りの準備で大賑わいだった。
　町のそこかしこに花が生けられ、大通りの店も住宅も全て、軒先や街路に伝統の飾りが飾られる。光を照り返す明るい色の若葉と鮮やかでありながら優しい色の花を合わせて束にし、リボンを巻いた蔓を細かく編み込んで仕上げた飾りは、ララナの家が営む店の扉にも掛けられた。中央には薄桃色のサルスベリが差してある。街路樹は淡い色彩のビーズを縫いつけたリボンで繋がれ、常緑樹の深緑の葉によく映えて、道を歩くだけでいつもの毎日から抜け出した気分だ。
　学校でも生徒と教師が協力しながら授業時間を潰して校舎内に飾り付けをし、教室も廊下も隅々まで普段は見ない色でいっぱいになった。祭りの前とあっては皆が皆、活気づいてきて、羽目を外す無法者に風紀委員は大忙しのようだったけれど。
　ただし、生徒がはしゃぐ本当の原因は華やかな装飾ではなく、慣習として祭りの当日に行われるダンス・パーティーのほうだ。この機に両想いになろうともくろむ若者は多く、彼らの熱意のせいで、陽射しから逃れた校舎内でも、外気さながらの尋常ではない暑さを感じる。
　ララナも例外ではない。友人たちが騒いでいるのを何度も耳にしては、自分を誘ってくれる人はいるのだろうかと、不安がちらちら顔を出すのをどうにも防げなかった。
　——私だけ踊ってなかったら、かなり恥ずかしいな。
　そう思いながらぼうっと教室の隅に佇んで窓の外を眺めていると、いきなり肩をがっちり捕まえられた。
「ララナ！　ちょっと！」
　耳横で叫ばれながら思い切り激しく身体を揺すぶられ、「待って」と止めようと思った矢先、ララナの周りを女子生徒が数人、ぐるりと囲んだ。
「ララナ！　トゥレット、誰と踊るのっ⁉︎」
「わ、わたしまだ……っ……聞いてないっ……てばっ」
　頭が揺れてぐわんぐわんしながらも必死で言うや否や、今度はぱっと手を離され、支えを失ってよろける。
　そんなララナには構わず、並んだ女子生徒は揃いも揃って全員、ほうっとため息を吐いた。
「まだ決まってないんだね、よかったぁ」
「でも誰なんだろうね」
「いーい？　みんな、誰がトゥレットの相手になっても恨みっこなし！　その時は速やかに他の相手を探すだけだからね！」
「誰がなるのか楽しみー。トゥレットの相手」
「自分がなりたいと思ってるくせにぃ」
「やだ、そんな当たり前じゃない」
「抜け駆けはなしよ」
　ララナは掴まれてしわが寄った制服を伸ばしながら、がやがやと騒がしく去っていく集団を複雑な気分で見送った。
「おおぅ災難とはこのこと」
　いつの間に来たのか、ララナの横に立っていたティナが呟く。しばらく二人で沈黙していたが、呆然と集団を見送るララナとは違って窓枠に肘をついて外を眺めつつ、ティナは不意に口を開いた。
「ララナかもねぇ、トゥレットが選ぶ子」
「は？」
「だってなんか、トゥレットもそんな気がありそうじゃない？　幼馴染だし、見ててほんとに仲が良いじゃない」
「いや、別に普通……」
「いい？」
　ティナは窓の外から目を離して、いきなりキッとララナを睨めつけた。
「他の子ならどうかわからないけど、ララナだったら応援するからねっ！　と言うより断ったら怒るからね！」
　元気娘ティナとはいえ、通常を上回る剣幕にララナは思わず身を引いた。しかしティナの方が身を乗り出して迫ってくる。
「あれだけお似合いなんだから誰にも文句は言わせないわよ。それよりララナ、トゥレットの誘いを断ったら可哀想でしょ！」
「わ、私、まだ誘われてもいないんだけど…」
　そう言ったが喋り出したら聞くようなティナではない。困惑の声に耳も傾けず、延々といかにトゥレットが女子生徒にモテようが一向に誰の告白を受けようともしない、これはララナ目当てに違いない、と自説を語り続ける。
　ただ、その内容といえばさながら一部の間で流行っている二番煎じ三番煎じの恋愛小説さながらで全く真実味がなく薄っぺらい。ララナもそうした小説の場面にときめくことがないわけでもないが、大抵は読んでいても非現実すぎて逆に冷めてしまう。
　ララナはしまいにうんざりしてきて、止まりそうにないティナの大長編語りを右から左に聞き流しながら、生返事だけ返していた。
　外からはもう蝉の鳴き声が聞こえていた。照りつける太陽が眩しい。