森の精霊 翼の天使

終章 祭り

満月の日

　祭りは日付が変わったと同時に始まる。ディレスとララナが森に入ったちょうど一日後の時刻に始まった。
　空にはまん丸の月。少しも欠けたところのない、真白な円が浮かんでいる。この月がまた少し欠ける夜まで祭りは続く。
　空が晴れて、人々の喜びの声が街路に溢れた。全ての店が開き、花を飾った街灯が点火された。花びらを透かした街灯は淡い光を落とし、地面はいつもと異なる彩りで照らされている。
　街路を着飾った娘たちがはしゃぎながら通っていく。中には恋人同士とおぼしき二人組も沢山いて、道を行くどの顔も幸せそうな笑みに満ちている。
　そんな様子を見ながら、ララナは乱暴に頬杖をつき、大仰に溜息を吐く。眺める先の華やかな風景をガラスの向こうに、店のカウンターでシンプルなエプロンを付け、毎年のように、いや、毎日と同じように店番をしているのだった。普段と違うところがあるとすれば、店番の服が一年に一度しか着ない刺繍が施された祭り用という点だけである。
「私は結局、いつもと同じかぁ……」
　ティナもスレイも店に寄ってくれたが、彼女たちに長居をさせるわけにはいかない。それに父と母は厨房で忙しく立ち働いているし、カウンターのララナにもラッピングの仕事がまわってきていて、なかなかすることも多い。
「やっぱり、ダンスには参加したいのよねえ」
　誰が聞いているわけでもないし、と投げやりに天井へ向かってこぼす。
　父や母を手伝って負担を減らしてあげなくてはと思うのも本心である。けれども、ダンスに参加したいと思うのも本心である。
　胸のあたりがすっきりしなくて、はあぁ、とカウンターに突っ伏した。
「あ、やっぱり居る」
　顔を上げると、見慣れた顔がひょっこり現れた。これも毎年のごとくトゥレットである。ちょうどララナが立ちっぱなしの店番に痺れを切らしてくる頃合いで、カウンターに突っ伏したおでこに木目の跡ができる前にやってくるのだ。
「また『ちょっと』抜け出してきた？」
　どうせそうだろうな、と先手を打ってやる。
　しかし、トゥレットの返答はいつもとは違っていた。
「今回は結構長く抜けるって言っといた」
「え？」
　目をぱちくりするララナに、トゥレットは手を差し出す。
「よろしければ、祭りのダンスにお誘いしてもよろしいでしょうか？」
　そうして、優雅に礼をとる。
「え？　あ、で、でも私、お店……」
「ララナ、嫌？」
　すすき色の髪が揺れ、紺の瞳がララナを見つめる。
「そんな、だっ……」
　途端にいっぱいいっぱいになった頭に、ディレスの声がした。
　——『でも』も『だって』も無しだからな。
　ララナは出かかった言葉を喉の奥に押し戻し、ぐっと飲み込む。
　嫌ではない。むしろすごく嬉しくて、恥ずかしくて、顔から火が出そうだ。自分でも自分のことが抑えられなくて、頬が紅潮してくるのが分かって手を当てたら、みるみる指先まで熱くなる。
　——正直になれよ。
　もう一度はっきりと聞こえてくる、ちょっとぶっきらぼうなあの響き。
　そうだった。父や母が大変だろうという気持ちもあるのは本当だ。けれど、それ以前に自分は恥ずかしいのだ。嬉しくてたまらないのに、恥ずかしくて、それを知られてしまうのも怖くて。知られてしまったら、どうしたらいいのかわからなくて。
　それに言い訳じゃなかったか。今までも一緒に祭りを楽しみたいと思っていたのに、自分の気持ちから逃げて、動こうとしなかった自分がいなかったか。忙しいからと言うのを都合のいい逃げの文句にしていたのではなかったか。
　もし断られたら、悲しいから。
　でも今は、トゥレットの方から誘ってくれた。
　——正直になれよ。
　夜の森の澄んだ空気と一緒に、あの響きを吸い込むように深呼吸をして、厨房を振り返る。すると気付かぬうちに、作業場へ続く入り口に母が立っていた。
「お母さん」
　背筋を伸ばして、頭を下げる。
「私、ダンスに行きたいです」
　もう一度顔を上げると、満面の笑みにちょっぴりいたずらっぽい雰囲気を混ぜた母の顔に出会った。
「行っといで。後でお母さんとお父さんが休憩するときに、たっぷり働いてもらうから」
　ララナの母は厨房から店の方へ出てきて、店番用のエプロンを手に取った。
　ただ一つだけ、困ったことがある。しかもその問題は、トゥレットの前で今さら言い出しにくい。
それでも言わないと始まらない。ララナはエプロンをぎゅっと掴んだ。
「ただお母さん、私、ドレスが……」
「あらいやだ。それは大変」
　視線を下げたララナに、母は両手をあげておどけたふりをする。
「ララナのドレスなら、お母さんが作っておいちゃった」
　びっくりして固まったララナを見て、母は弾けたように笑い出した。
「娘が産まれたら、かっわいい我が子にこの日のドレスを準備するの、十五年も楽しみにしてたのよ」
——なにそれ。
ぱちくり母を見つめたまま直立していると、母がララナの頬をつん、とつついてトゥレットの方を向かせる。されるまま向き合えば、幼馴染の相変わらず整った顔が柔らかな笑みを作り、「それじゃ」と一歩進み出た。
「一緒に踊ってはいただけませんか？」
　もう一度、トゥレットが差し出す。
　今度こそ、綺麗な紺の瞳をしっかり見つめ返して、腰を下げ、少し頭を傾けて、覚えたばかりの礼をとる。
「喜んで、お誘いをお受けしましょう」
「光栄の至り。御案内致します」
　今度は二人で笑って、ララナは自分のよりも少し大きいトゥレットの手に、そっと手を重ねた。



　店の入り口から低い石段を二段、二人は街路に降り立った。トゥレットは襟付きのジャケットの胸に花飾りを挿し、ララナは母親が仕立ててくれたドレスを着て。所々に細かな装飾の施された淡い蒼のドレスは、夏の風にふわりと揺れて、そのたびに水がゆらめくように、縫いつけられたいくつもの珠が光る。
　聖花が両脇に飾られた道を行き、祭りの中心の森に着く。二人はまっすぐに中央広場へ向かった。少し急いで、息が上がるくらいに。この夜を一刻たりとも無駄にしたくない。
　今までのどんな年とも違う時間だった。
　ララナはトゥレットを見上げる。その端麗な横顔を。トゥレットもララナと目を合わせ、そして柔らかに微笑む。相変わらず、文句の付けようがない笑みで。
　でもいつもと違って、その笑顔に腹は立たない。 
　だってトゥレットの笑顔は、本当に心の底から嬉しそうな微笑みだったから。
　つられてララナも笑みをこぼす。
　——こいつの笑顔を崩すことは、無理かも。
　そう思っても、今日は悔しいとは感じなかった。
　——結局、私はトゥレットの笑顔に弱いのかも。
　手を繋いだまま木々を抜ける。
　もう少しで、二人の友人達の「約束の場所」に着く。



　昔々、このトティーナの町には一人の天使がいたと言う。その天使はトティーナの町のどこか、人の見えないところにいて、人々の生活を見守っていた。
　そして天使は、一年に一度だけ、友である森の精霊に会うことができたという。彼らは会える日をずっと待って、待って、待って、そしてその約束の日、太陽が地平線に顔を出す前から、星が深い夜の空に瞬くまで、幸せな時を過ごすという。
　でもそれは一年でたった一度だけ。彼らの深い友情にはとても足りない、空がひと巡りする一日だけ。
　夜の星座の愛情のもとに、湖から明かりが灯る日に。
　そして緑の木々が生命の息吹で森を満たす時に。
　彼らは共に、また会えた喜びを分かち合うのだった。

　それは、満月より一歩手前。月が少しだけ、満たない日。

——完——