【短編・完結】執着を紡ぐ

２

少年は恥ずかしそうに、少し目を泳がせながら答える。

「ルーク……」
「ルーク？　とっても素敵な名前だね。……ルークは、どうしてここに来てくれたの？」

僕の問いかけに、ルークはたどたどしい口調で言葉を紡ぐ。

「……家にいたら、たくさん殴られたり蹴られたりして、危ないから」
「えっ……？」
「おれは卑しい庶民との子だから、って……。
おれだってお母さんが生きてたら……あんな奴らが居る家になんか、行きたくなかったのに」

ぐすっ、と鼻をすする音が聞こえる。
これ以上深く聞いてしまったらいけないような気がして、僕は何も言えなかった。

……家で暴力を振るわれているのだろうか。痛々しい光景が脳裏をよぎり、思わず顔をしかめる。
例え数日間だけでも、僕がルークを保護できたら良かったのに。
しかし、ルークを助けるために力を使い果たしてしまった僕ができるのは、彼の前に姿を現していることだけだった。
それもせいぜい、今日までといったところだろう。

何もできない歯痒さを感じながら、どうすべきか考えていると――ルークがちらちらと、僕の羽に視線を向けていることに気づく。
僕はそっと、ルークに声をかけた。

「……ルーク。羽、気になる？」
「あっ！　えっと……！」
「良かったら、触ってもいいよ」
「え、本当……！？」

僕が身を屈めると、ルークは先程と打って変わって、目を輝かせながら手を伸ばした。

「ふわふわしてる……！　それに真っ白で、きれい！」

子供らしくはしゃぐ姿に、思わず口角が緩んでしまう。
ルークは満足いくまで触っていたが、やがてゆっくりと手を戻し、僕に話しかけた。

「ね、天使様はお名前、なんていうの？」
「え、僕？　えっと……。特に名前はないから、ルークの好きに呼んでいいよ」
「そうなの？　じゃあそのままだけど、天使様！　天使様は、ずっとここにいるの？」
「うん、この教会に住んでるからね」
「そうなんだ！　おれ、天使様ともっとお話したい！　……だめかな？」

ルークはそう言うと、恐る恐る僕を見た。
「もちろんだよ」と笑顔を向けると、ルークの表情がパアッと明るくなる。

「やった！　えっとね――」

――それからルークは、ぽつぽつと話し始めた。
まさか天使が存在するとは思っていなくて、僕の綺麗な羽にとても感動したこと。
こうして普通に話すことができたのは、母が亡くなってから今日が初めてだったこと。

ルークは僕と出会えたことを、嬉しそうに話す。
しかしその話は次第に、彼の家庭環境の話へと変わっていった。

ルークは貴族の父親が平民の母親に手を出して、生まれた子供であること。
母が亡くなり行き場がなくなったルークは、父親の方に引き取られたこと。
しかしそこで、継母と異母兄弟に虐げられていること――。

……仕立ての良い服と相反するような、痩せ細った体と暴力の痕。
その姿は確かに、ルークの状況をそのまま表しているように見えた。

僕は彼の話に相槌を打ちながら、一度も遮ることなく聞き続けた。
少しでも、この少年の心が軽くなることを願いながら。

そうしてルークは一通り話したが、先程のように涙を浮かべるようなことはなかった。
むしろ、自分に言い聞かせるように言葉を紡ぐ。

「……おれ、あいつらの居る家になんて居たくなくて」
「……うん」
「だから家を出て、三日間外にいたの。でも、食べるものもなくて……。天使様が助けてくれなかったら、きっとおれ、死んじゃってたんだ」
「ルーク……」
「でも、今日天使様に会えたから、それだけで良かった！　おれのこと助けてくれて、話を聞いてくれてありがとう。天使様と話して元気でたから……やっぱりおれ、家に帰らないとだめだよね」

ルークは、決意を固めたような様子だった。
自分を虐げている「あいつら」がいる家へ、戻ることに決めたらしい。

子供ながらに、どれほど地獄のような環境であっても、何の後ろ盾もなく生きていくのは難しいと悟ったのだろう。
僕はなんとも言えないやるせなさを感じながら、応援するようにルークの手を握り、微笑んだ。

「ねえ、天使様は……ずっとこの教会にいるんだよね」
「うん。そうだよ」
「じゃあ、ここに来れば……また天使様に会える？」

ルークは頬をほんのり赤く染めながら、期待のこもった瞳で僕を見つめた。
その瞬間、胸がずきりと痛む。

「そ、それは……」

一体、どう伝えれば良いのだろう。

――僕はルークを助けたことで、残っていた天使としての力を使い果たしていた。
今はなんとかルークの前に姿を現せているが、明日になれば、今後一切人間の前に姿を見せることはできなくなるだろう。

「……ごめんね。僕はいつもここにはいるけど、天使は基本的に人間には見えなくて……今日だけ特別な日だったんだ。
だからルークが教会に来てくれても、僕を見たり、話すことはできないと思う」
「……え？」

その言葉に、ルークの目が見開かれ、悲しみの色が宿る。
僕はできるだけ優しい声色で、ルークに語りかけた。

「でも、僕はずっとここにいるから。僕の姿は見えなくても、ルークのことずっと見守ってるからね」

……涙を必死にこらえているのだろうか。ルークは、俯いて、少し震えている。

僕にもっと力があれば、少しでもその孤独を癒せたかもしれないのに。
申し訳なさと不甲斐なさで、これ以上何も声をかけてあげることができなかった。

ルークはしばらく黙っていたが、やがて意を決したように顔を上げた。

「そっか……姿は見えなくても、天使様はずっとここにいてくれるんだね……。

――ねえもしも、おれがあいつらに負けないくらい強くなって、いい子になったら……またいつか、天使様に会えるかな……？」

ルークの瞳に溜るいっぱいの涙が、今にも零れ落ちそうだった。
その姿を見た瞬間、僕は勝手に言葉を紡いでいた。

「そうだね。ルークが、強くていい子になったら……いつか、また会えるよ」

気休めにしかならない言葉。しかしそれでも、今この瞬間だけは、この子の心を救ってあげたかった。消えかけていた生きる希望を、少しでも与えてあげたいと思ってしまった。

ルークは涙を必死に堪えながら、大きく頷く。

「天使様！　おれ、必ず強くていい子になるから……その時は、絶対また会おうね！」

――きっと、成長するにつれて僕のことも忘れていくだろうと……その時の僕は、それくらいにしか考えていなかったのだ。
これが、彼にとってどれだけの影響を与えるのかを知らずに。