【完結】氷の騎士様と、偽りの恋人を演じています。

天音蝶子（あまねちょうこ）

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第7話　契約解除の条件

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　霧が晴れたあの日から、
　レオンは本気で、私の半径一歩以内から離れなくなった。

　朝起きたら、もう廊下の前で待ってる。
　食事にも訓練にも会議にも同行。
　部屋に戻る時も、扉の前までしっかり送り届けて、
　最後に必ず——

「今夜も……絶対に、ひとりで歩くな」

　そう言って私の指先に触れる。

　もう、ほとんど恋人のそれだ。

　……いや、恋人“役”なんだけどさ。

　でも、レオンの態度はもう役の範囲をとっくに越えていて、
　私もそれを否定できなくなっていた。

　だって、こんなふうに見つめられたら——
　好きじゃないほうが無理だよ。

　◆

　翌朝。
　食堂に行くと、ユリウスさんが珍しく真剣な顔をしていた。

「二人とも来たな。……ちょっと、聞いとくべき話がある」

　私とレオンは向かいに座る。

　ユリウスさんは手元の紙を軽く叩いて言った。

「召喚の安定化が進んでる。
　魔導士団が分析した結果——」

　レオンの肩がわずかに強張る。

「“召喚者がこの世界に適応してきた”ことで、
　境界の揺れが減ってきてるそうだ」

「それは……いいことなの？」

　私は思わず聞いた。

「まあ、安定してきたってことだな。
　つまり——」

　ユリウスさんは私たちを見て、ゆっくりと告げる。

「“恋人役”の任務、解除の話が出てる」

　……え？

　一瞬、意味が分からなかった。

　解除……？

　レオンといる時間が——
　レオンの「離すな」という言葉が——
　全部、終わる……？

　私が固まっていると、レオンが口を開いた。

「時期は？」

「式典が終わったら、だそうだ。……つまりあと十日」

　十日。

　十日で、レオンの隣に立つ理由がなくなる。

　胸がぎゅっと痛んだ。

　ユリウスさんはため息まじりに続ける。

「一応伝えとくが……任務は終わりでも、
　二人がどうするかは自由だ。
　続けたきゃ続ければいいし、離れるなら離れてもいい」

　離れる。

　その言葉だけは、頭の奥が拒絶した。

　でも……レオンは？

「レオン……どう思ってるの……？」

　恐る恐る見つめると、
　レオンは私を真っ直ぐに見返した。

　揺れない瞳。
　氷みたいなのに、熱がある。

　そして低く言った。

「……俺は、契約が終わったからといって、君を手放すつもりはない」

　心臓が跳ねた。

　だけどその一方で——

「……でも私、漂うみたいな立場だよ？
　魔物の影響もあって、いつ帰るかも分からなくて……」

「関係ない」

　言葉が強い。

「契約の有無で態度を変える気はない。
　……ずっと、側にいてほしい」

　“側にいてほしい”。

　そんなふうに言われて、
　どうして心が揺れないでいられる？

　でも——

「……レオン。もし、私がいつか元の世界に戻りたくなったら？」

　この問いは、避けちゃいけない気がした。

　レオンは答えず、視線を落とした。
　長い沈黙のあと、搾り出すように言う。

「……その未来は、考えたくない」

　その声が苦しくて、胸が痛くなった。

　◆

　そのあと訓練室に移動する間も、
　レオンはずっと黙っていた。

　肩が触れたまま歩く。
　手の甲同士が何度もかすって、心臓が落ち着かない。

　訓練室に入ると、レオンはようやく口を開いた。

「……契約解除の話、気にしているのか」

「そりゃ……気にするよ……。
　レオンは、私を守る任務があるから一緒にいてくれてたんだし……」

「違う」

　間髪入れずに返ってくる。

「任務は理由の一つに過ぎない。
　君を守りたいのは……君が君だからだ」

　胸がぎゅっとなる。

「でも……私の気持ちはどうなるの？」

　口にした瞬間、レオンの目がわずかに揺れた。

　私も驚いた。

　“好き”とか“恋”とか言ってないのに、
　そこに踏み込んでしまったような気がして。

「……レオンが離さないって言ってくれるのは嬉しいけど……
　私は、どうしてそんなふうに思われてるのか分からない」

「分からなくていい」

「よくないよ！」

　私が声を上げると、レオンはわずかに目を伏せた。

「……君が来てから、俺はずっとおかしい」

「おかしい？」

「判断が狂う。
　視界から消えるだけで息が乱れる。
　誰かが近づこうとすれば止めたくなる」

　その言葉は、まるで告白みたいで。

「……ユリウスにも言われた。
　“好意か執着か、自分で見極めろ”と」

　レオンは一度目を閉じ、そして私を見つめる。

「だが……どちらでもいい。
　俺は、君を手放したくない。それだけは確かだ」

　胸の奥がぐらぐらと揺れた。

　レオンは歩み寄り、私の頬へ手を伸ばす。

「……怖いのなら、言え」

「レオン……」

「君の意思を無視する気はない。ただ——」

　指が触れた瞬間、息が止まる。

「君が離れようとするなら、俺は全力で止める」

　その宣言が、甘くて、苦しくて。
　逃げ場がないのに、逃げたいと思わない。

「……そんなこと言われたら……」

「言われたら？」

「離れられないよ……」

　ぽろっと本心が漏れた。

　レオンの目がふっと揺れて、
　そのまま私のこめかみに触れた。

「それでいい」

　声はいつも通り低いのに、
　熱が混ざっていた。

　◆

　その後、今日の動きを軽く確認して、訓練は終了した。

　部屋に戻ろうとしたとき、
　レオンはふいに私の手を取った。

「……契約が終わっても、俺の気持ちは変わらない」

「……うん」

「君の答えがどうであれ……俺は君の側にいる」

「……レオン……」

「離す気はない」

　その言い方に、背筋が震える。

　怖いくらいに真っ直ぐで。
　だけど——とんでもなく嬉しくて。

　ユリウスさんが遠くから言った。

「おーい、お前ら！
　もう恋人役じゃなくても成立してんぞ！」

「黙れ」

　レオンが即答する。

　私は、思わず笑ってしまった。

　でもその笑顔の裏には、
　胸の奥でひっそりと灯るものがあった。

　——契約が終わっても、隣にいたい。

　そんな気持ちが、確かに芽生えてしまっていた。

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