【完結】氷の騎士様と、偽りの恋人を演じています。

天音蝶子（あまねちょうこ）

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第8話　微かな甘さ

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　式典まであと一週間。
　契約解除まで、あと十日。

　そんな数字を意識してしまうせいで、
　最近、レオンが側にいるだけで胸が苦しくなる。

　今日の予定は軽い資料確認だけで、
　午後はほぼ自由時間——のはずだった。

「午後の予定だが、場所を変える」

「えっ、どこに？」

　レオンは当たり前のように答えた。

「暖炉室だ。冷え込みが強い。君が倒れる」

「倒れない……と思うけど……」

「倒れたらどうする」

　反論の余地なし。

　◆

　暖炉室は、雪国の城の中でも特に暖かい部屋らしく、
　木の香りがして落ち着く空間だった。

　パチパチと薪が燃える音。
　窓の外は吹雪なのに、ここだけ異様に居心地がいい。

　レオンは私をソファに座らせると、
　向かいではなく、隣へ腰を下ろした。

　近。
　なんで隣？
　普通、向かい合うんじゃ？

「手を出せ」

　またこれ。

「え、また温めてくれるの……？」

「寒いだろう」

　そう言いながら、
　レオンは私の手を包み込んだ。

　ああ、この感触……反則すぎる。

　ぎゅっと握られるだけで心臓の動きが全部狂う。

「……昨日より冷えている」

「え、そんなに？」

「分かる。君の体温くらいは」

　なんでそんな真顔で言えるの！？
　心臓止まるかと思った。

「レオンはさ……本当に、なんでこんなに優しいの？」

「優しくはない」

「優しいよ。今日だって部屋の温度まで気にして……」

「必要だからだ」

「必要……？」

　レオンは一瞬だけ視線を落とすと、
　そのまま私の手を重ねた手にぎゅっと力を入れた。

「君に……苦しい思いをしてほしくない」

　胸が一気に熱くなる。

「……ただの“恋人役”なのに？」

「……“役”と言われると不快だ」

　小さく、ほんのわずかに噛みしめるような声。

「今の俺は、任務より……君を優先している」

　耳が熱くなる。

　レオンは続ける。

「君が笑うと安心する。
　君が怖がると胸が締め付けられる。
　……それが“役”の感情だと、まだ思うのか？」

　その問いかけに、息が止まった。

　だってそれって……どう考えても……

　——私に“本気”ってことじゃないの？

　◆

　レオンは手を離すどころか、
　両手で包み込むように握りしめる。

「……契約が終わっても、俺は離れないと言った」

「うん……」

「だが、まだ言っていないことがある」

　レオンの横顔はいつも通り冷静なのに、
　どこかぎこちなさが混じっている。

「君が俺をどう思おうと……俺は、君のことを……」

　そこで言葉が止まった。

　それを遮ったのは——

「レオン様ー！　至急の報告です！」

　扉を叩く声。

　うわ、タイミング……！
　あとちょっとで確実に言いかけてたのに！

　レオンは軽く眉を寄せると、手を放さずに言った。

「入るな。数秒待て」

　いや入らないで！？なにこの即ブロック！

　扉の外の騎士が困った声で返す。

「で、でも魔導士団から……！」

「数秒だと言った」

　声が低い。
　命令形なのに、なぜか少し焦ってるのが分かる。

　そのギャップに心臓がまた暴れる。

　レオンは私に向き直り、小さく言った。

「……今の話の続きは、後で必ず言う」

　そんなの……
　期待しちゃうに決まってる。

　◆

　報告を受けるために立ち上がる前、
　レオンは私の手を離しかけて——

　結局、離さなかった。

「移動する」

「このまま！？」

「離す必要がない」

　いや手を繋いだまま廊下歩くの！？
　無理！！
　心臓が絶対もたない！！

　廊下に出た瞬間、
　近くにいた騎士たちがそわそわした顔をする。

　ユリウスさんなんて、
「お前らもう結婚の練習してんの？」って顔だ。

　レオンは無視して歩く。

「……レオン、離してもいいよ……？」

「嫌だ」

　即答。

「そ、そんなはっきり……」

「君の手は冷たい。暖める」

　言い訳が理論武装されてて強い。

　でも……
　嫌じゃない。

　むしろ、嬉しい。

　◆

　報告を終えて暖炉室へ戻ると、
　吹雪の音だけが外から聞こえてきた。

　レオンは私をソファに座らせ、
　また手に触れてくる。

「……さっきの続きだけど——」

　と言いかけた時。

　今度は魔導士見習いの少年が飛び込んできた。

「お姉さん！！　レオンさん！！　やばいです！！」

「……またか」

　レオンが不機嫌そうに言う。

　少年は息を切らせながら叫ぶ。

「城の北側で“召喚の扉”が、
　ちょっとだけ……揺らぎました！」

「……扉が？」

　嫌な言葉。

「今すぐ戻ったりする危険はないですけど……
　“境界反応”は確実に出てます。
　つまり——」

　少年は私の手を握った（瞬間、レオンが殺気を撒いた）。

「お姉さんの魔力が、動き始めてる！」

　——私の魔力？

　ということは。

「……私、本当に……こっちの世界の滞在が不安定になってきてるの？」

　少年は黙って小さく頷く。

　レオンの手が、強く私の指を掴んだ。

「……絶対に行かせない」

　その声は低くて、震えていて、
　そして……どこか祈るようだった。

　◆

　少年が出ていったあと、
　レオンは静かに私の隣に座りなおした。

　距離は近い。
　肩が触れる。
　手はまだ繋いだまま。

「……怖いか」

「……少し、うん」

　正直に答えると、
　レオンは私の手の甲を親指でゆっくり撫でた。

「大丈夫だ」

　その声はいつもみたいに冷静じゃなくて、
　どこか柔らかい。

「君は、俺が守る」

「……レオン……さっきの話……続き……」

　言った瞬間、レオンは目を細める。

「……後で必ず、と言った」

「後でって……いつ……？」

　レオンはゆっくりと私の頬に触れた。

　指が温かくて、心臓が跳ねる。

「焦らなくていい。
　ただ……一つだけ言う」

「？」

　レオンはほんの少しだけ、
　私の額に自分の額を寄せてきた。

　触れそうで触れない距離。
　息が絡む距離。

「……契約が終わっても。君は俺の隣にいろ」

　それは、ほとんど告白で。
　でもまだ“決定的に言葉にしない”残酷な甘さで。

　胸の奥がぎゅうっと鳴った。

「……うん」

　そう答えた私の声は震えていたのに、
　レオンはとても満足そうに目を閉じた。

　この距離。
　この温度。

　“微甘回”なんて言葉じゃ収まらない。

　だって、これはもう——
　演技の距離じゃない。

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