【完結】氷の騎士様と、偽りの恋人を演じています。

天音蝶子（あまねちょうこ）

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第9話　衝突とすれ違い

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　式典まで、あと三日。
　恋人役の契約も、本当に終わりが見えてきた。

　そんな微妙なタイミングで——
　今日は外交相手の代表団が城に到着する日だった。

　レオンは朝から緊張している……ようには見えないんだけど、
　いつも以上に言葉が少なくて、歩く速度も早い。

「レオン、ちょっと速い……ついていけない……！」

「歩幅を合わせろ」

「合わせてるけど……！」

　私が息を乱すたび、
　レオンの眉がピクリと動く。

「……苦しいか？」

「少し……」

　レオンは立ち止まると、
　ため息を混ぜて私の腰に手を添えた。

「なら寄れ」

「ま、また距離が近い……！」

「必要だ」

　必要。
　最近その言葉、よく聞く。

　でも——今日はなんだか違う。
　レオンの声が硬くて、
　余裕がない。

　◆

　代表団との挨拶の時間。

　広間は緊張と礼儀の空気で満たされていて、
　私はレオンの隣で“恋人役”を演じることになっていた。

「失礼を……」

「ほう、これが“騎士殿の恋人”か」

　代表団の男性たちが、
　興味深そうに私を見る。

　その視線がざらっとしていて、ちょっと苦手だった。

　レオンの手が、私の腰をきゅっと引き寄せる。

「触れるな」

　代表のひとりが、冗談めかして私の手を取ろうとした瞬間だった。

　レオンは氷みたいな声で言い放った。

「それ以上近づくのなら……外交儀礼では済まさない」

　えっ。
　広間の空気が凍りつく。

　男性は苦笑して引いたが——
　さすがにやりすぎじゃ？

　私はそっとレオンの袖を引く。

「レオン、そんな言い方……」

「不愉快か？」

「い、いや……そうじゃなくて……！」

「なら問題ない」

　いや問題あるよ！？
　外交の場だよ！？

　周りの視線が痛いほど集まってくる。

　レオンは、私の腰に添えた手の力を抜かない。

　……ひょっとして、
　これって——嫉妬？

　でも今はそんな場合じゃない。

「レオン、少し落ち着いて……？」

「落ち着いている」

　落ち着いてない。
　絶対落ち着いてない。

　代表団はそのまま去っていったけれど、
　広間に残った空気は、微妙にざわざわしていた。

　ユリウスさんが近寄ってきて、小声で言う。

「……お前、今日は制御ガタガタだぞ」

「問題ない」

「問題しかねぇよ」

　私は、胸の奥がざわつくのを感じていた。

　今日のレオンは、
　私が他の男と話すだけで過剰に反応している。

　これが……“本気”の証拠なのか、
　それとも“焦り”なのか。

　どちらにしても、胸が苦しい。

　◆

　挨拶が終わった直後、
　レオンは私を連れて別室に入った。

　誰もいない。
　扉が閉まった途端、レオンが言う。

「……あの代表団。君に近づきすぎだ」

「う、うん……まあ確かに近かったけど……」

「君は嫌ではなかったのか？」

　唐突な言葉。
　思わず言い返してしまった。

「嫌だったよ！　でもレオンの反応も、ちょっと……！」

「俺の反応が何だ」

「怖かった！」

　レオンが静かに目を細めた。

「……俺が、怖い？」

「そうじゃなくて……っ！
　私が誰かと話しただけで、
　あそこまで怒られたら……
　どうしたらいいか分からないよ！」

　沈黙。
　重い、冷たい沈黙。

　レオンは拳を握り、
　今にも壊れそうなほど硬い声で言った。

「……君を守るためだ」

「守るため、で全部片付けないでよ……！」

　声が震えていた。

「レオンが……“私を取られそう”って思って怒ったのくらい、分かるよ。
　でも……」

　レオンの肩がわずかに揺れる。

「でも、そんなふうに怒られたら……
　私、どうすればいいの？」

　レオンは俯いた。

「……すまない」

　その声音は低くて、擦れていて。
　いつもの完璧なレオンじゃなかった。

「君が……他の男に触れられそうになると……
　どうしようもなく冷静でいられなくなる」

「……レオン」

「理解してくれとは言わない。
　……ただ、君を失いたくないという気持ちは……抑えられない」

　胸が痛い。
　こんなの、怒れない。

　でも——言いたいことはある。

「レオン……私を大事に思ってくれるのは嬉しいよ。
　でも、私だって人前で恥ずかしい思いはしたくない」

　レオンは顔を上げた。

　氷色の瞳が、
　不安と後悔で濡れているみたいだった。

「……傷つけたか」

「ちょっとだけ」

「……すまない」

　その言葉は、本気で苦しそうだった。

　私はそっとレオンの手に触れる。

「怒ったわけじゃないよ。
　ただ……言っておきたかっただけ」

　レオンの手が微かに震えたあと——
　ゆっくりと、私の指を包んだ。

「……君に嫌われたら……どうすればいい」

　その声が、あまりにも弱すぎて。

　胸が、きゅうっと締め付けられた。

「嫌わないよ」

「本当か」

「うん……本当」

　レオンは、私の手を額に押し当てるようにして目を閉じた。

「……よかった」

　その姿が、
　あまりにも弱くて、強くて、愛おしかった。

　◆

　ほんの少しの沈黙のあと、
　レオンは私の腰をそっと抱き寄せた。

　距離が近い。
　でも、さっきまでの張り詰めた空気はもうない。

「君を怒らせたくはない」

「うん」

「だが、どうしても……独占したくなる」

「……それは、分かるけど……」

「制御する。……努力する」

　珍しく不器用すぎる言葉。

　その誠実さに胸があたたかくなる。

　私は小さく笑いながら言った。

「じゃあ……頑張ってね、レオン」

　レオンの目がわずかに細められ、
　そのまま私の耳元で囁く。

「……君が望むなら、いくらでも」

　ずるい。
　そんな言い方。

　でも、嫌じゃない。
　むしろ——

　心臓が、また跳ねた。

　この衝突は、
　きっと私たちに必要なものだった。

　すれ違って、ぶつかって、
　それでも手を離さなかった。

　だから今、
　距離がまたひとつ近づいた。

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