【完結】前世で失った恋を、この世で。 ──黒曜の城で結ばれるふたりの夜

第６話 抱きしめられた夜 ― 許されぬ安らぎ

　夜の黒曜城は、息を潜めていた。

　昼間とは違う。
　ただ暗いのではない。
　闇が“広がる”のではない。

　音を吸っていくのだ。
　闇が、世界から音という音を奪い、飲み込み、無音に変えていく。

　廊下へ出ると、その静けさが“境界”を曖昧にしていくのが分かる。
　壁と影の境目がなかった。
　光の王国アルクスでは、闇は光を引き立てる背景だったが、この城では違う。

　闇そのものが“主”だ。

　足音をひとつ響かせるだけで、自分が異邦の存在だと思い知らされる。

（眠れない）

　理由はもう、分かっている。
　剣を持っていないからではない。
　剣よりも鋭い“意志”だけで、この城と対峙しているからだ。

　瞼を閉じても眠りはこない。
　神経が、起きている。
　“感情”というものに触れた指先だけが、何度も思考の奥で疼いた。

（これは恐怖ではない。だが――）

　いったい、なんなのか。
　名前を与えられない何かが、胸の奥を揺らしてくる。

　角を曲がった。

　その瞬間だ。

　空気の膜のようなものが、“ゆらり”と揺れた。

　次の一瞬、世界が裏返った。

　カインの腕が、腰を掴んだのだ。
　有無を言わせない強さ。
　けれど乱暴ではない。

（え――）

　視界が揺れ、息が止まる。
　背後で“何か”が砕ける音がした。

　目に見えない、言葉にできない“圧”の塊が、瓦礫のように崩れる。
　そして消える。

　何が壊されたのか分からない。
　だが、直感だけが理解する。

　カインが庇った。
　それだけは、確かだ。

　腕が離れた。
　ゆっくりと。
　触れていた温度だけを丁寧に置き残して。

「……夜の廊下は歩くな」

　淡々とした声だった。

　叱責ではない。
　命令でもない。
　ただ“そうすべき事実を知る者”が、当然のように告げる声。

　ルナは、呼吸を整えるのに、しばらく時間を要した。

「……危険だから、ですか」

　ようやく声を絞り出すと、カインは一拍だけ黙り、

「怖かったか」

　静かに、そう言った。

　その言葉は、説明でも説得でもなかった。

　ただただ、“寄り添う言葉”だった。
　抱き寄せた腕の力が、そのまま声になったような言い方だった。

　ルナは答えられなかった。

　騎士としての身体は無傷だ。
　剣を失っても、いつでも戦える肉体がある。
　だから恐怖は“対象”があるときにだけ生まれる。
　本来そういうものだ。

　だが、いま胸を揺らしているのは、恐怖ではない。

（これは……命を奪われる恐怖ではない）

　はっきりそう気づいた瞬間、胸の奥底がかすかに疼いた。

　この夜は、命を奪われる夜ではなかった。
　命が――庇われる夜だった。

　その違いは、言葉にしてしまえば一言で済む。
　だが、騎士である自分にとって、それは世界の裏返りだった。

（守られる、とは）

　その概念こそ、彼女が人生で一度も持てなかったもの。

　幼い頃から刃を与えられ、
　“国を守る盾”として育てられ、
　守られるという感覚は、他人事だった。

　だが今、腕の中に組み敷かれた一瞬の“保護”が
　理屈より先に、心臓に触れた。

　カインの赤い瞳が、深い夜そのものを映しながら、静かに言葉を落とす。

「私はここにいる」

　その一行は、宣言ではなかった。
　約束だった。

　世界のどこよりも静かな場所で
　「ここにいる」と言い切る声は
　命令より強い。

　ルナは、言葉を返せなかった。

　触れられた箇所に、まだ温度がある。
　その温度が、脈と共鳴するように、ゆっくりと内側を揺らしていく。

（恐怖ではない……）

　では、何なのか。

　その正体に名前を与えた瞬間、すべてが変わってしまう気がした。

　だから、ルナはまだ言葉にしない。
　言葉にできない。

　ただ、静かに呼吸をする。

　夜がさらに深く沈み込む。
　廊下の灯がひとつ、ひとつ、遠ざかる。

　――この夜、命は奪われなかった。

　けれど、奪われるよりも厄介なものが
　胸の奥に、ひっそりと沈み始めていた。

　それはまだ――愛とは呼ばない。

　呼べるほど理解していない。

　だが、確かに“侵入”してきた。

　この夜が、“その始まり”だと
　ルナはまだ知らなかった。