玉の輿だったはずなのに！

ギャンブル狂の使用人たち

「私が金貸しもしているのはご存知と思いますが、その繋がりで賭場の胴元にも顔見知りが何人かいます。負け込んで借金を抱えてる貴族の使用人がいないか聞いたらすぐ教えてくれましたよ。賭場と金貸しは持ちつ持たれつですので」
「これ、4人いるけど」
「ご夫君の条件に合うのが4人おりました。それ以上の絞り込みは私には分かりかねますのでご夫君ご自身で行っていただきたい」
「ふぅん」

　借金するほどギャンブルに沼った使用人なんてそこまでいないと思ってたけど、それでも4人いるのか。まあ、何も話してないミケランジェロにはこれが限界だよな。後は俺の仕事、と1人1枚ずつ書かれた報告書の内容を確認する。

「子爵家の使用人、平民。30代の従僕……これは違うな」

　誘拐されるのは高位貴族の夫人だ。子爵家の使用人は違う。

「伯爵家のシャペロン、男爵夫人で子持ちの50代……これも違う」

　いくら相手がご婦人でも50代の女性では誘拐は体力的に厳しいだろう。これもナシ。

「侯爵家の従僕、子爵家の三男で20代……可能性アリ」

　侯爵家なんてうちより上の家じゃん。給料良さそうなのに足りなくなるくらいギャンブルするかな？それに侯爵家の財産使い込みに夫人の誘拐とか後が怖すぎる。でも追い詰められればやるかな……保留。

「伯爵家の執事、男爵家出身で40代の子持ち。子供は自立、夫人は死別して今は独り身。うーん、こいつも怪しいな」

　執事か。この中じゃ一番雇い主の金に手を付けやすい立場だ。妻子もいないとなれば蛮行を止める手もない。今の所一番怪しい。
　4枚の紙の中からその2枚を抜き取りミケランジェロに向ける。

「この2人をもう少し調べてきてよ。多分どっちかが主家の金を使い込んでる」
「それを……調べてどうするんです？そもそも、何でそんなことを知ってるんですか」
「えー？秘密」

　疑惑の眼差しを向けるミケランジェロに意味ありげにうっすらと微笑む。が、実はまだどうするか考え中だ。
　エヴァンドロの手柄を無かったことにするために誘拐事件を起こし得ない状況を作らなければならないのは確定。だがその方法が難しい。ことは慎重に進めなきゃなのだ。

「しかし、目的もわからぬままでは必要な情報も集められません。ご夫君のご意志を把握してこそ真っ当な働きができるというもの」
「ネロ様にはネロ様のお考えがおありですの。その意図を貴方が知る必要はありませんわ。我々はネロ様の手足となるもの。主人の思うように働けば良いのです」

　食い下がるミケランジェロにおっとりとした口調でなかなかハッキリとアンジェラが言う。それにミケランジェロは忌々しげに口を歪めた。

「オメガの分際で何を偉そうに……」

　吐き捨てるように呟く言葉が本音だろう。伯爵夫君の俺と実は由緒ある子爵家の令嬢アンジェラ。今この空間で一番立場が弱いのは男爵のミケランジェロだ。普段下に見ているオメガ2人に逆らえない状況自体受け入れ難いことなのだと思う。
　ま、だからってこっちが気を遣ってやる必要はないけどね！俺はこいつをとことん踏んづけて生きるって決めたので。

「まあ、オメガ差別をなさるの？ララサバル男爵はここにいらっしゃるのがどなたかわかっていてそのようなことを仰るのかしら？」
「い、いえ！失言でした。以後改めます」
「そうなさいませ。後々困るのは男爵の方でしてよ」
「ご忠告痛み入ります……」

　形ばかり謝罪と感謝に下げた頭の奥から歯軋りの音が聞こえてきそう。
　ははは、甘かったなミケランジェロ。我が家は今バース差別に対してとても敏感になっているのだ。あんまり言うとルキーノから出禁を食らいますよ。

「アンジェラ、そのくらいで。ララサバル男爵は優秀なアルファなんだから二度と同じことはしないよ。ね？」
「……もちろんです。辺境伯夫君」

　同意を求めれば半分呻き声みたいな返事を返してミケランジェロは顔を上げた。引き攣ってはいるが笑顔だ。

「それじゃあ引き続きよろしく。割と急いでるからなるべく早くね。あ、前に頼んだ他のことも忘れないでよ。いい働きを期待してるから」
「そんなにっ……いえ、承知いたしました」

　無茶振りパワハラクライアントみたいに畳みかける俺にできるわけない、と言いかけて飲み込んだミケランジェロは頷く。その姿に満足した俺はさあ、と切り替えるために手を叩いた。
　厳しいだけじゃダメ。飼い慣らすには飴と鞭って前世から決まってるもんな。
　というわけで、散財タイムだ！

「それじゃあ今回の報酬として何か買おうかな。持ってきてる中で何かおすすめある？」
「は……」

　ミケランジェロは突然の言葉に唖然としている。戸惑った様子を見せ、おずおずと尋ねてきた。

「買って、下さるのですか？」
「買うよ？あんたはどうでもいいけど母さんと商会は買い支えないと」

　本当だったら『俺の』商会だったんだからね。形は違えど守らないとと思っている。従業員たちの生活のため、商会は大事にしていくつもりだ。
　そんな俺に対して最初は恐る恐る品物をテーブルに広げていたミケランジェロだったが、話しているうちに徐々に商人の顔を取り戻していく。持参した舶来の織物や小物を見せながら熱心にプレゼンしてくれた。

「うん、この髪飾りにしようかな。シンプルだけどかわいいし」
「素敵ですわね。ネロ様の髪色によくお似合いですわ」
「そうかな。ルキーノ様も褒めてくれるといいけど」

　それなりの値段のシルバーの髪飾りをひとつ買って、ホッとした表情のミケランジェロを送り出す。ただ去り際に今度会う時は新しい情報期待してるね、と微笑めば途端に不味いものでも食べたような顔をしていた。でも仕方ないよね。あんたとはそういう約束だもの。