玉の輿だったはずなのに！

帰り道の馬車で

「ネロ、こちらへ」
「はぁい」

　カヴァッリが思案するように黙しているとひと段落ついたらしいルキーノに呼ばれる。こちらも言いたいことは言えたので、素直に囲みの人々を散らした彼の横へと戻る俺。そして考え込みながらも何故か後をついてくるカヴァッリ。
　ルキーノもそれに気付いてちらと彼の方を見た。

「何を話していた」
「世間話をちょっと。大したことじゃないですよ」

　ね、とカヴァッリの方を振り返ればこちらを見た彼も曖昧に笑って頷く。カヴァッリも今この場で問い詰めるつもりはないようで、フロアの中心で躍る人々を見ながら俺たちに問いかけた。

「そう言えば、君たちは踊らないのか？新婚夫夫の初めての夜会だ。みんな期待してるんじゃないかな」
「お前が声をかけてきたからタイミングを逃した」
「え、そうだったのか。そりゃ悪いな」

　水を差したのが自分だったと知って申し訳なさそうに頭を掻くカヴァッリ。そういう彼も躍る姿を見ていない。
　というか、パートナーがいない。声をかけてきた時から彼は1人だ。俺ははてと首を傾げた。

「カヴァッリ様も踊っておられませんけど、今日は奥様とご一緒ではないのですか？」
「ああ、妻は先日妊娠がわかってね。大事をとって今シーズンの社交は控えているんだ」
「そうだったんですか！おめでとうございます。ではお生まれになったらお祝いを贈らないといけませんね。ね、ルキーノ様」
「ああ、そうだな」

　まさか夫人が妊婦だったとは。おめでたい話に目を輝かせて見上げるとルキーノも頷いてくれた。それを聞いてはにかむカヴァッリは嬉しそうだ。

「ありがとう2人とも。無事産まれるよう祈っていてくれ」

　エヴァンドロの功績がどうこうとか関係なく、こりゃ絶対に誘拐なんて起こさせてはダメだ。カヴァッリがどう思おうと夫人の誘拐を阻止せねば。
　これ以上不審に思われないように危機感を煽るにはどうしたら……と、この場を離れようとしているカヴァッリを見て焦る俺。そんな俺の焦りを知ってか知らずか、すれ違い様にカヴァッリは小声で囁いた。

「何を企んでいるのかわからない君の言葉を無条件に信じるわけにはいかない……が、一考する価値はある。情報提供に感謝するよ、ベネディクティス辺境伯夫君」

　それだけ告げるとカヴァッリはひらりと手を振って俺たちの元を離れていく。その後ろ姿を見送って、心の中でガッツポーズをキメた。

(よし、よしよし良い感じ！)

　少なくともカヴァッリはこれで身の回りの警戒を強めるはずだ。彼がルキーノの友人かつ俺の顔見知りでよかった～！見ず知らずの他人じゃこうもうまくはいかなかったはずだ。俺は本当に運がいい。
　ほっとした俺はその後の夜会を存分に楽しんだ。ダンスに関してはルキーノの足を踏んだので減点されてしまったが、その他については小言はナシ。伯爵夫君として及第点は貰えたようだ。

　だがしかし。

「お前、カヴァッリに何を言った？」

　安心して帰りの馬車に乗りやれやれと息を吐いた矢先、正面に腰掛けたルキーノが再び突っ込んできた。

「だから世間話ですって。何を疑ってるんですか？」
「アレの様子が妙だった。お前が何かを言ったからだろう」

　さすが鋭い。俺を真正面から見つめてくるルキーノの眼光は鋭く、決して嘘や誤魔化しを許さない雰囲気だ。
　でも全部正直にゲロってしまうわけにはいかない。大体説明が難解すぎる。なので俺は嘘は言わないけど肝心なことは秘密にすることにした。

「んー……実は」

　俺は彼が一時期目当ての男娼を求めて娼館に通い詰めていて顔見知りだったというところだけを話した。俺的には本当に世間話の一つだと思ったんだけど、聞いていたルキーノの顔はみるみるうちに凶悪に変わっていった。
　え、何で？俺何か怒らせること言った？

「あの、ルキーノ様？なんか顔が怖いんですけど……」
「お前、アレに触られたのか？」
「い、いえ！お座敷のお供はありましたけど床入りはありません。あの方は馴染みの男娼一筋だったので」

　変な誤解をされている！俺は慌てて首も手もぶんぶんと横に振った。
　カヴァッリが他の男娼や娼婦に手を付けた話は聞かなかったし、彼は先輩男娼が年期明けして娼館を去ると同時に来なくなった。
　2人の関係が今どうなっているのかは知らないけど、少なくともあの時彼は馴染みの男娼だけだったのだ。なんなら手を触れられた記憶すらない。

「ならいい」

　そう言いながらルキーノが俺を手招く。狭い馬車の中隣同士に座り直すとルキーノは俺の頸に手を伸ばした。
　最初はネックガードの上から撫でていたかと思うと徐々にその指をネックガードと首の間に侵入させようとし始める。時にカリカリと軽く爪を立てられて俺はふるりと震えた。

「有象無象が触れた体だということは重々承知しているが、相手が目の前に現れて気分のいいものではないからな」
「ルキーノ様……」

　自分の恋人や伴侶の昔の相手なんて知りたくはないのは人間の心理か。ましてや人一倍番への執着が強いのがアルファという生き物。ルキーノは面白くないと元々険しい顔を更に険しくして俺の頸を撫で続ける。
　あの、あんまり触らないで欲しいんだけど。そこは敏感な場所で……！

「ちょ、ルキーノ様それやめて」
「知らんな。我慢しろ」

　嫉妬なのか所有欲なのかわからないが、ちょっと機嫌を損ねてしまったルキーノは馬車が帰り着くまでひたすら俺の頸を撫で続けた。

　はぁ……最後の最後にどっと疲れた。