【完結】婚約破棄に祝砲を。あら、殿下ったらもうご結婚なさるのね？ では、祝辞代わりに花嫁ごと吹き飛ばしに伺いますわ。

【改稿版】【番外編・幕間】第２３．５話 目覚めの朝【後編】（ネタバレあり）

「……その役目を、どうかこの私に。  
　お嬢様の隣にあること――それこそが、私の願いであり、すべてなのです」

リシェルの胸で鼓動が一拍、強く跳ねた。
――差し出された手はいつものように冷静で、それでも震えるほどの決意が宿っている。

（……今の言葉。まるで愛の誓いのように聞こえてしまった）  

けれど――違う。これは忠義、任務への覚悟。  
そうでなければならない。  
……でなければ、わたくしたちは踏み越えてはいけないのです。

なのにどうして、こんなにも心が騒ぐのかしら……。

リシェルの睫毛が揺れ、ゆっくりとその瞼が閉じられ――

……そっと手が重なった。

「はい……わたくしの“伴”として、これからも隣にいてください」

言葉にした途端、胸の奥がひどく熱くなる。  
これは彼の忠義を確認しただけ――そう言い聞かせながらも、なぜか頬がわずかに火照るのを止められない。  

そのとき――仮面の奥の瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた気がした。  
気のせい……そう思おうとしたが、胸の鼓動は否応なく早まってゆく。  

二人は並んで操作盤と砲座に手を置いた。  
肩が触れ合いそうなほど近い距離で――  
リシェルの指が紋様に触れると、クラウスの掌が静かに制御盤をなぞる。  

石室には、二人の鼓動と古の遺構の低い唸りだけ。  
その間、言葉はひとつも交わされなかった。  
けれど沈黙は、拒絶ではなく、むしろ……かすかな甘さを含んでいた。

ぶうん――。

青白い光が走り、砲身がゆるやかに息づきはじめた。  

わたくしの手の下で、紋様が脈動するのがはっきりと分かる。  
……認められた。クレイモアの血脈を、わたくしを。  

「……っ、反応して……」  

思わず声が洩れる。  

その瞬間――クラウスの手が、わたくしの手を強く握りしめた。

「クラウス……少し、痛いですわ」  

いつも冷静な彼が、子供のように慌てて手を離す。  

「……失礼しました。――嬉しさが、抑えきれず」  

「……？」
 
胸が熱くなり、頬が赤く染まる。  

（どうして……こんなことで、鼓動まで早まってしまうの……）  

やがてクラウスは深く頭を垂れた。  

「お嬢様……感謝します」  

一拍、言葉を探すように口ごもってからのその一言。  

「……どういうこと、ですの？」

彼はためらいながらも口にした。

「ご両親は――御父上がオペレーター、御母上がガンナーでした」

リシェルは思わず頬が熱くなり、つい拗ねたように言った。

「確かに、お母様は直系……でも、あの二人にはあまりにも似合わないですわ」

クラウスは仮面越しに静かに微笑む。

「いえ、たいへんお似合いでした。
　ですから、どうかご安心を。お嬢様と私なら、必ず撃てます」

「……っ！」

胸の奥で何かが熱く脈打つ。
けれどそれを言葉にできず、リシェルはそっと砲身に視線を移した。

冷たい鋼は、まるで鼓動を持つかのように脈打っていた。

「搬入の段取りは整えてあります。道は――影の仕事にて」

「どうやって、とは……今は訊かないでおきますわ」

「終幕の舞台でご覧ください」

リシェルは微笑み、白い手袋をはめ直した。
砲塔の鋼は、朝の光に似た色で静かに脈打っている。

（人の結婚式に向かう朝に、わたくしは封庫で“祝砲”を目覚めさせる。
　ずいぶんと、芝居めいた一日だこと）

彼女はゆっくりと身を引き、扉の方へと向き直った。  
階段は来たときと同じだけ続いている。けれど、足取りはもう軽い。  

ふと立ち止まり、リシェルは振り返った。  
そして今度は、自らの手を差し伸べる。  

「クラウス――」  

仮面の下で一瞬だけ息を呑んだように見えたが、すぐに深く一礼し、その手を取った。  
冷たいはずの手が、不思議と温かい。  

扉が静かに閉ざされる。
ぶうん、と低い音がまだ地下の奥で鳴っている。

二人は扉を後にし、再び階段を上った。
地上の光が差し込み、本当の朝が始まったことを告げる。

手をしっかりと握りながら、リシェルは小さく微笑んだ。

「……今日は、ずいぶんと驚かされましたわ」

クラウスはわずかに目を伏せ、仮面の奥で息を整える。
そして――低く、しかし確かな声で答えた。

「……そうですか。ですが、お嬢様――」

彼の瞳が、銀の面の奥でひときわ強くきらめく。

「もしかすると、本日は……さらに驚かせることになるでしょう。
　しかし、何があろうとも、私は――
　お嬢様の隣にあり続ける――そう誓います」

銀の面の下、口元だけがわずかに緩む。

「……え？」

一瞬、意味を掴めず言葉を探した。

問い返す間もなく、鐘楼の朝鐘が街へと響き渡り――
胸の奥でざわめきが渦を巻く。それでも微笑みは揺るがない。

幕間は終わり、舞台は整った。  
あとは、舞台の幕を上げるだけだ。  

リシェルが階段の途中で立ち止まり、ゆるやかに振り向いた。  

クラウスには、その姿だけが朝の光に縁取られて見えた。  
光を含んだ金糸の髪と、白のドレスに纏う気高さ――凛とした碧の瞳が、仮面の奥にいる自分をまっすぐ射抜いてくる。  

まるで舞台に立つ女王の立ち姿のようで、息を呑むほどの威厳と美しさだった。  
クラウスは一瞬、呼吸を忘れる。  
この人こそが、自らが命を賭して仕えるべき唯一の主――そう確信した。

「正しく――祝って差し上げませんとね」

主の言葉が落ち、クラウスもまた、その瞳を逃げずにまっすぐ見返していた。

わずかな沈黙――石室に響くのは、二人の鼓動と砲の低い唸りだけ。
その一瞬が、永遠のように長く感じられる。

そして同時に、二人は微笑んだ。

「では、祝辞代わりに花嫁ごと吹き飛ばしに伺いますわ」

「御意にございます――お嬢様」

――第24話「ちょっと待った！」へと続く。