【完結】姉は聖女？ええ、でも私は白魔導士なので支援するぐらいしか取り柄がありません。

猫屋敷むぎ

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第三章　魔王決戦編

第六十五話　インターリュード

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――ゆっくりと目を開ける。
柔らかな朝の光が、頬を撫でた。

「……ん……」

……ここ、どこ？

見覚えのある天井。
けれど、いつもの天幕の布じゃない。

ふと、視界に影が差した。

「……セレナ、起きて。もう朝ですよ」

姉さん――。
そうか、ここは寄宿舎。王都に戻ったんだ。

「ん……あともう少し……」

自分でも驚くほど間延びした声が出て、思わず笑ってしまう。
姉が目を瞬かせ、口元を押さえて微笑んだ。

窓辺には、昨夜灯したキャンドルの残りが小さく傾き、
芯の先には、まだわずかに光の名残が揺れている。

前夜――。
私と姉はキャンドルを挟み、夜更けまで他愛のない話をしていた。
戦いのこと、仲間のこと、幼い頃の思い出のこと。
姉の穏やかな声を聞いているうちに、胸の奥の緊張の糸が少しずつほどけていった。

「ふふ。あなたが寝坊なんて、珍しいわね」

「うぅ……昨日、夜更かししちゃったんだもん」

――姉だって同じ。
そんな言い訳をしながら、二人で顔を見合わせて笑った。

その笑い声が、朝の光に溶けていく。
――そう、これはいつか取り戻したかった朝。

姉が窓を開けると、涼やかな風がふわりと吹き込む。
遠くで街のざわめきが始まり、焼き立てのパンと花の香りがやさしく混ざり合う。
今日は休日。アカデミーの喧騒も、まだ静かだ。

外では小鳥が窓辺をかすめて飛び、遠くで鐘の音がひとつ、静かに響いた。

（……平和って、こんな香りがするんだ）

ほんの一週間前まで前線にいたのが嘘みたい。
血と煙の匂いが染みついた世界が、今では遠い夢のように感じる。

姉が椅子に腰を下ろし、髪を結いながら振り向く。
背筋を伸ばし、髪紐を口に咥えて、銀の髪を持ち上げる。
朝の光が髪に反射し、紫の瞳がきらりときらめいた。

――何の変哲もない光景。
けれど、それは戦場の“聖女”アリシアではなく、あの頃の姉の姿だった。
その一瞬が、なぜだか永遠に思えて、胸が締めつけられる。

息を呑む私に気づいた姉は、きょとんとして微笑む。

「今日は夕方まで時間があるわね。せっかくだから、街を歩いてみましょうか」

「うんっ！」

胸の奥がぱあっと明るくなる。
ずっと姉と行きたかった市場も、露店も――今日は全部、回れそう。

久しぶりに“普通の姉妹”に戻れる。
そんな気がして、私は小さく息を弾ませた。

＊＊＊

活気溢れる市場を見て回った後、大通りに面したカフェに入った。
窓際のテラス席からは街路樹の緑が見え、
風が白いレースのカーテンをやわらかく揺らしている。

通りのざわめき、行き交う人々のさざめき。
カップを置く音さえ、どこか穏やかに響いた。

「いい香り……」

運ばれてきたのは、焼きたてのハーブパンとクリームスープ。
スープの上には砕いたナッツと香草が散らされ、
ひと口すすると、じんわりと体の芯まで温かさが広がる。

「どう？　気に入った？」

「……前線の食事とは、全然違う……」

言いかけて、はっとして口を押さえた。
姉が静かに微笑み、グラスを傾ける。

「いいのよ。そうやって感じられることが――生きているってことかも」

「……うん」

その言葉が、胸の奥でゆっくりと溶けていった。

そっか……。生きているってこういうことなんだ……。
――そう思えることが、こんなにも幸せだなんて。

そう言いながら、姉はパンの端をちぎって私の皿に置いた。

「食べなさい。冷めないうちに」

「……子ども扱いしないでよ」

「ふふ、そうねえ……子どもというより、手のかかる妹？
　わたしにとっては、いつまでも」

遠くに霞む北門の楼閣。
まるで何事もなかったように続く人々の営み。
あの初めての戦場の記憶が、遠く霞んでいく。

パンをちぎりながら、窓の外を見やる。
笑い声、風の音、鳥のさえずり。
――ほんの一週間前まで、決して耳に入って来なかった音たち。

（……ここが、わたしたちの守っている世界……）

胸の奥が、少しだけ熱くなる。
姉がそっと視線を合わせてくれて、
そのやわらかな眼差しに、また少し救われた気がした。

「姉さん、次どこ行こうか？」

「……そうね。んー、セレナの行きたいところ、かしら？」

スープの湯気の向こうで、姉の瞳がやわらかく揺れた。

昼下がりの光がその頬を染め、
世界が少しだけ、懐かしく見えた。

＊＊＊

昼食を終えて店を出ると、
街路の喧騒がふたたび耳に戻ってきた。

往来には旅人や兵士の姿も混じり、
祝勝の空気がまだどこか弾んでいる。
風が旗をはためかせ、子どもたちの笑い声が通りを駆け抜けた。

昼下がりの光が隣を歩く姉の頬を染め、
世界が、少しだけ――優しく見えた。

姉の横顔を見ながら、そっと息を整える。
胸の奥が、静かに満たされていく。

（――この時間が、ずっと続けばいいのに）

そして――そのざわめきの中に、聞き覚えのある声が混じった。

「おーい！」

（……え？）

思わず振り向く。
人の波をかき分けながら、こちらへ近づく青年がいる。

見間違えるはずがない。
陽の光を弾くさらさらの金茶の髪、きらりと光る白い歯。
屈託のない笑顔で、弾むように駆けて来る――。

眩しすぎて、ほんの一瞬――世界が止まった気がした。

――ジュリアンだった。

胸の奥が、不意にざわめく。

もちろん、懐かしさも、嬉しさもある。
けれど――なぜこの人は、いつもこういうタイミングで現れるのだろう。

そんな呆れにも似た想いが先に立つ。

私は、その“無邪気な笑顔”に、ほんの一瞬だけ言葉を失った。

……けれど、次の瞬間には、また騒がしい現実が押し寄せてきた。

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