【完結】姉は聖女？ええ、でも私は白魔導士なので支援するぐらいしか取り柄がありません。

猫屋敷むぎ

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第三章　魔王決戦編

第六十八話　受け継ぐ者たち

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「そして――レオニスのいまわの際の言葉――」

私も、皆も息を呑んだ。
百年もの間、大司祭の胸の内に秘められた“勇者の真実”が、
いま、語られようとしていた。

息を呑む音ほども聞こえるほどの静寂の中、静かに言葉が落ちる――。

「『……勇者になんて、なるもんじゃなかったな……。
　俺はただ――お前たちと笑っていたかっただけだ……。
　……ああ、天使が……迎えが来た……』、と……」

蝋燭の火が、ふっと細くなった。
その光が揺れるたび、姉の影とルシェリアの影が重なる。

その瞬間、エリアスがわずかに肩を震わせ、バルドは静かに目を閉じた。

「……勇者となった友を尊敬し、支えようと懸命に祈り続けた弟。
　――そんな彼にとって、この言葉は残酷でした。
　けれど、そのときレオニスは、ほんの少し微笑んでいたように思います。
　レオニスも“勇者”である前に、一人の人間だったのです」

エリアスは拳を握り、わずかに唇をかみしめる。

「こうして深く傷つきながらも、わたくしたち姉弟は王都に帰還しました。
　けれど、待っていたのはさらに残酷な現実――
　わたくしへの賞賛と、弟への罵声でした。

　わたくしは“聖女”として讃えられ、
　弟はねぎらわれるどころか、“役立たずの支援職”と罵られたのです。
　『お前が死ねばよかった』『何をしていたんだ』――
　そんな言葉が、あの子の心を蝕んでいきました」

ぱち、と蝋燭が音を立ててはぜる。

姉は唇を震わせ、握りしめた裾の震えが隣の私にも伝わる。
私は喉を鳴らし、息を飲み込んだ。

「わたくしは何度も――声が枯れても、それは違うと訴えました。
　けれど、誰もが『聖女様はお優しい』と、聞く耳を持たなかった。
　やがて、弟は一言――『姉上にはわからない』と言い残し、わたくしの元を去りました……。

　弟を、友を、愛する者たちを失って百年。
　弟もとうに天に召されたものと思い、毎日欠かさず祈っておりました。

　まさか――魔に堕ちていたとは……。

　今思えば、あの子は“かばわれるほどに”傷ついていた――。

　あの子に必要だったのは、哀れみではなく――理解。
　それを与えられなかったことが、わたくしの罪です」

大司祭ルシェリアは静かに目を閉じ、深く頭を垂れた。
その姿を前に、姉も立ち上がりかけ、思わず両手を胸に当てて止まる。
私の視界が一瞬にして、涙で滲んだ。

「弟を救ってくださり――本当にありがとう」

静寂。

（……息が苦しい。これが――あの伝説の“英雄戦争”の真実……）

けれど、同時に私は思った。
古の英雄たちも、私たちと同じ。
迷い、苦しみ、願いを抱いた“人間”だった。

そして、ザハルトもまた、傲慢で、醜く、罪深く、そして――弱かった。
それでも彼は、最後は確かに救われたのだ。

蝋燭の炎がかすかに揺れ、温かな光が五人の顔を照らす。
その言葉は、まるで祈りのように空気へと溶け、
私は沈黙のまま――その光を見つめていた。

＊＊＊

「そして、もうひとつ――」

沈黙の中、大司祭の言葉が落ちた。
石を静かな水面に投げ入れたように、ゆるやかな波紋が広がる。

蝋燭の炎が細く揺れ、部屋の空気がぴんと張りつめた。
誰もが、その続きを聞くのを怖がるかのように、息を殺す。

「わたくしは覚えております。
　出立のとき――イリオン王子の裾を握り、
　涙も見せず、気丈に振る舞っていた一人のエルフの少女を」

ルシェリアの瞳がゆっくりと隅の席を見やる。
その視線の先には、蝋燭の灯りに銀葉が淡く光る女性が座っていた。

「フィーネ。いえ、フィーネ殿下。
　あなたは、エルネスティ・エルフの最後の一人。
　王女――フィーネ・リスティアーナ・エルネスティ殿下ですね？」

その瞬間、時間が止まったように感じられた。

音も、息づかいも、蝋燭の揺れさえも――
この瞬間だけ、世界のすべてが静止したかのように思える。

全員の視線がフィーネに集まる。
その小さな肩がぴくりと震えたが、彼女は目を伏せたまま動かない。
長い耳の先がかすかに揺れ、沈黙の重みが部屋を覆った。

（……まさか、フィーネさんが――王女……？）

胸が一度、大きく鼓動する。
指先から血の気が引き、思わず椅子の縁を握りしめた。
隣の姉の気配が張りつめ、息を呑む音が聞こえる。
それでも、声は出ない。

長い沈黙のあと、フィーネはゆっくりと目を上げ、静かに口を開いた。

「……いかにも。
　だが、もはやエルネスティの森は灰と化し、守るべき民もいません。
　だから今は、王女ではなく――ただのフィーネ。
　一介の冒険者に過ぎません」

その声は風に溶けるようにかすかで、しかし芯のある強さを帯びていた。
長い旅と孤独が磨いた静かな意志が、一言一言に滲む。

しばしの間、ルシェリアは彼女を見つめ、やがて柔かく微笑む。

「それでも、礼を言わせてください。
　イリオン王子の力なくしては、我々は魔王に打ち勝つことはできませんでした。
　兄を失くしても、こうして助力してくださっている。
　心からの感謝を」

大司祭は静かに頭を下げた。

蝋燭の火がひとつ、かすかに明滅する。
その光がフィーネの頬を取り、影をゆらめかせた。

「……礼には及びません」

彼女は静かに立ち上がり、胸の前で手を組んだ。
瞳には凍てつくような光と、消せない悲しみが同居している。

「魔族は、この世界にいてはならない。
　滅ぼすべき――敵です。
　だから、私はここにいる」

その言葉が落ちた瞬間、空気がふっと震えた。
祈りでも誓いでもなく、生き残った者の決意そのものとして届く。

百年の長きにわたり、たった一人で昏い森を彷徨い、
そして今、ここに仲間として立っている――。

フィーネの言葉は、胸の奥に突き立つ刃のように、静かに、しかし確かに残った。

私は息を詰め、拳を握りしめる。
胸が熱く、痛むほどに締めつけられる。
それでも、炎のような想いが――確かに、燃えていた。

やがて、蝋燭の炎がひとつ、またひとつと落ち着き、
部屋の空気が静かに戻っていった。

大司祭は机上の聖杯を見つめながら、ゆっくりと口を開く。

「――魔王は、確かに百年前に封印されました。
　けれど“滅びた”わけではありません。
　あのとき、魔王には二人の子がいたのです。
　ひとりは少年、もうひとりは少女。
　封印の直前、転移の光に包まれて姿を消しました。
　……その行方はいまもわかりません。
　もしかすると、彼らが――“魔王の復活”に関わっているのかもしれません」

誰も声を発しなかった。
炎の揺らぎだけが、淡く私たちの顔を照らしている。
心臓の音が、この静かな空間に響いてしまいそうで、私は息を殺した。

「魔族は、上位に行くほど力も知恵も桁違いです。
　けれど……あなたたちには、絆で結ばれた仲間がいる。
　エリアス、アリシア、バルド、フィーネ、セレナ――
　そしてロベール卿率いる討伐軍もついている。
　大司祭として、聖女として、ひとりの人間として。
　わたくしは信じています。あなたたちなら――大丈夫です」

大司祭――ルシェリアの瞳がまっすぐ私を見た。
その眼差しはどこか姉に似ていて――
それだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

蝋燭の光が銀の髪に反射し、
まるで祈りそのものがそこに宿っているようだった。

――百年前の祈りが、いま再び息を吹き返したかのように。

そして、静寂の中にひとつ、力強い声が響いた。

「僕らが、必ず成しとげる」

エリアスの声は静かで、けれど剣のように真っ直ぐだった。

「はい。絶対にやり遂げます」

姉の瞳はまっすぐ前を向き、迷いの影もない。
その姿を見て、胸の奥がじんと熱くなる。

「うむ」

バルドが静かに頷く。
その胸の奥に宿る炎のような決意が、言葉よりも強く伝わってくる。

そして――最後に、フィーネが囁くように言った。

「……そこに光がある限り」

私は静かに目を閉じる。
心の奥で、確かに何かが燃えている。

姉がそっと私の手を握り、蝋燭の炎がひときわ明るく揺れた。
ほんの一瞬――ここにいる全員の想いが、重なった気がした。

ずっと靄のなかにあったこと。
それは、私がここにいる理由。
いま、確かに靄の中で手繰り寄せた糸が、つながった気がした。

姉の手をぎゅっと握り返す。

このぬくもりがある限り――。

（――私は、大丈夫。
　ザハルトのようには絶対にならない。
　誰かの言葉に折れることも、絶望に呑まれることもない。
　私は、支えるためにここにいるんだ）

そう、私は支援しかできない白魔導士。
けれど――誰かを支えることなら、誰よりもできる。

（聖女の妹でも、おまけでも、誰にも認められなくてもいい――。
　それでも、必ず、みんなを。世界を、支えてみせる）

皆が静かに、私の言葉を待っている――
私は小さく息をついて、微笑んだ。

「大丈夫。――私が支えるから」

その祈りのような決意の言葉は、静かに夜へと溶け、
ひとつに重なり、炎となって確かに輝いた。

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