『たった６文字のＨＯＰＥ ～神谷探偵事務所はぐれ事件簿～』

ＦＩＬＥ・＃７ 憤り＆不愉快がいっぱい

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　　　　　　２

　……ほんの何秒かの出来事だった。
「危ない！」
　叫び、涼介が飛び出す。
　向かってくる涼介に、多恵子が驚いたように目を見張り立ち止まった。
　見上げると、落下してくる植木鉢が目に映った。
　まさにその落下ポイントへ、涼介が飛び込んでいく。
　そこには多恵子の姿があった。
「涼！」
　慎也は声を上げた。
　――ぎりぎりのタイミング。
　涼介が多恵子に飛びついた。
　彼女をしっかりと抱き締め、そのまま飛びついたままの勢いに身体を任せる。
　二人の身体が倒れ込むように落下ポイントから離れた瞬間――。
　ガシャーーン！！
　植木鉢が地面に激突した。盛大に音を立てて砕け散る。
　倒れた涼介たちの足許から、１メートルも離れていないだろう。
　薄茶色の残骸が散らばっていた。
　まさに危機一髪。かなり際どいタイミングだった。
「涼！　松井さん！」
　慎也は二人に駆け寄った。
　涼介の腕の中で、多恵子は呆然とした表情をしていた。
「二人とも大丈夫か！」
　二人の側に膝をついた慎也に、
「オレの方はなんとか大丈夫です。それよりも……」
　言いながら、涼介は多恵子から自分の身体を退ける。
　地面に手をついて半身を起こすと、彼は多恵子の顔を覗き込むようにした。
「松井さん。松井多恵子さん、しっかりしてください」
　呼びかける声に、多恵子の瞳の焦点がぼんやりと涼介に向けられる。
「あまの、くん……」
　何かを確かめるように、多恵子の唇が涼介の名前を紡ぎ出す。
「松井さん、大丈夫ですか？　どこにも怪我はありませんか？」
　数瞬の空白の後、
「あ……うん……とりあえず、大丈夫みたい……」
　地面に身体を横たえたまま、多恵子は言った。その顔からはやや血の気が引いている。
　のろのろとだが身体を起こした彼女に、慎也はほっと安堵する。
　涼介がさらに話しかけ、それに対しぼそぼそと多恵子が答える。
　そんな二人のやり取りに、
（……こっちは、大丈夫そうだな）
　多恵子のことは涼介に任せることする。
　慎也は、鉢の残骸に視線を移した。
　大小の欠片があちこちに散らばっている。
　けれど……それだけだ。他には何もない。
　比較的大きめの破片をいくつか拾ってみる。
　ひっくり返してみても、どの破片にもその内側に汚れはなかった。
　……土が入れられていた跡がない。
　素焼きの欠片はどれもこれも、とてもキレイなものだった。
　まるで買ったばかりの新品のような。いや、実際に新品なのだろう。植木鉢には、本来の用途で使用された形跡がまったくなかった。
　つまり、落ちてきたのは空の鉢だったのだ。
　……真新しい空の植木鉢、の落下。
　それが示すものは……故意だろう。
　これは偶然や事故じゃない。植木鉢は上から落とすためだけに用意され、何者かによって故意に落とされたのだ。
　もちろん、その何者かというのは……奴だ。
　……嫌がらせ犯Ｘ。それ以外にあり得ない。
　目の前の校舎を見上げ、慎也は唇を噛んだ。
　奴の嫌がらせは、次の段階に進んだらしい。
　Ｘはとうとう、嫌がらせの第２段階、玲奈への周辺攻撃を始める気になったようだ。
　その最初のターゲットが、玲奈の親友・松井多恵子ということなのだろう。
「涼。松井さんのことは頼んだぞ」
　涼介に声を掛け、慎也は立ち上がった。
「待ってください、オレも行きます」
　と、涼介も腰を上げようとする。
「駄目だ」
　慎也は彼を制した。
　視線を多恵子に向ける。
「そんな状態の彼女を、一人で放っておくつもりか？」
　多恵子は小刻みに身体を震わせていた。
　恐怖心がまだまだ燻っているのだろう。瞳にも落ち着きがなかった。
　慎也は視線を涼介に戻す。
「それに、おまえ自身もだ。無理はするな。今みたいなことをして、痛めてる肩が何ともなかったわけがないだろ？　その前髪の下に、顰めっ面を隠していることくらい分かるぞ」
「あ……いや、それは……」
　……図星だったらしい。
「いいな、おまえはここで待機だ。校舎の出入口をチェックしててくれ」
「でも……叔父さん一人じゃ……」
　涼介はなおもまだ渋る。
「心配するな」
　慎也は微笑んだ。
「俺一人じゃないから。ちゃんと別働隊が動いているから問題ない」
「ああ……」
　別働隊。その単語の登場で、涼介は納得したようだ。わかりました、と大人しく引き下がった。
「じゃあ、ここは任せたぞ」
　背を返し、慎也は駆け出す。
「……あっ、叔父さん！」
「なんだ、まだ何か文句があるのか！」
　甥の呼び掛けに、慎也は足を止めた。
「いいえ違います。屋上です。屋上に向かってください」
　振り返った慎也に、涼介が伝える。
　どうやら、植木鉢は屋上から落とされたということらしい。
　慎也は校舎の屋上を見上げた。
（なるほど。犯行後の証拠隠滅や逃亡には、時間が稼げて都合が良さそうな高さってわけか……）
　目の前の校舎は、赤レンガ調の壁が美しい５階建ての建物だった。
　おそらく、十波学園大学の構内で最も背の高い建築物の一つなのだろう。
　見回してみても、目に映る範囲にこの校舎よりも高層の建物はない。
　ほとんどの校舎は３階建てか４階建てだ。
「わかった」
　答えると、今度こそ脇目も振らず、慎也は植木鉢が落とされた校舎へと駆け込んだ。


　水島玲奈を守る会だなんていうお馬鹿集団の襲撃に、嫌がらせ犯Ｘの植木鉢攻撃。
　まだ午前中だというのに……。
（まったく……今日は忙しい日だよな）
　階段を駆け上がりながら、慎也は心の中でぼやいていた。
　１講目の終わりを告げるチャイムが耳に届き、その単調な音律に急かされて、慎也は屋上へと急ぐ。
　４Ｆ、壁に大きくそう文字が記されていた。
　最上階までは、あと一階。屋上までは、もうさらに一階分。
「よし、ラスト」
　慎也はさらにピッチを早めた。
　５Ｆ。階段脇で、男二人に女一人のグループがお喋りタイムを楽しんでいる。
　その三人の前を通り過ぎる。
　が、屋上への階段を何段か上ったところで、慎也ははたと立ち止まった。
　振り返り、やや荒めの呼吸とともに言葉を吐き出した。
「あの、君たち。今ここを、誰かが通らなかったかい？」
「ん？　なんだぁ？」
　ぶしつけな闖入者に、男の一人があからさまに不愉快そうに眉を顰める。
「だから、誰か通らなかったか？」
　もう一度訊いた慎也に、
「通ったわよ」
　赤めの茶髪、シャギーカットの女性が答えた。
「誰が？　いや、どんな奴だった？」
「あんた」
　と、女性が慎也を真っすぐに指さす。
「は……？」
　慎也は惚けた顔をしてしまう。
　そんな彼の様子に、残り二人の男が可笑しそうにゲラゲラと笑った。
「違う違う！　俺のことはいいんだよ。他には、誰かいなかった？」
「だぁーれも。あんただけだよ」
　女性は肩をすくめた。
（おいおい……マジか）
　屋上へ続く階段は、この階段だけだというのに。ここを誰も通っていないなんて……。
　また馬鹿なことを……。
「本当に、誰も通っていないのかい？」
「ああ、間違いないぜ。あんた以外、誰もここを通った奴なんていないぜ」
「それとも、俺たちが嘘を吐いてるとでも言うのかよ」
　男二人が立て続けに言った。
「あ、いや、そういうわけじゃないよ」
　実際、三人が嘘を吐いているようには思えなかった。
　少し遊び人風の若者たちではあるが、彼らを疑う理由はない。信じてもいいだろう。
「あと、もう一つ。君たち、いつ頃からここに居た？」
「かなり前からいるわよ」
　女性が腕時計に目をやった。
「だいたい４０分前から……ってとこかな」
「……４０分前」
　つまり、普通に考えれば、Ｘは４０分以上前から屋上にいたことになる。
　そして、未だにその場所に留まっているということだ。
　そうでなければ、理屈が合わない。
　しかし……そんなことがあり得るだろうか？
　いや、まずあり得ない。
　犯行後、犯人が現場から逃げないわけがない。
　それでももし、そこに犯人がいるとしたら……。
　……何か、罠の一つでも仕掛けてあったりするんだろうか。
　だとしても……。
　兎にも角にも、屋上に行ってみないことには始まらない。
「ありがとう」
　三人に礼を言うと、慎也はさっさと残り少ない階段を駆け上がった。
　……案の定だ。
　……屋上に人の姿はなかった。
　ばさばさばさ！
　思いっきり扉を開けた慎也に、屋上で羽根を休めていた雀たちが一斉に飛び立つ。
　Ｘらしき人物の姿はなく……。
　……雀が逃げてゆく。
　まさか、あの数羽の雀たちがＸだとでも言うんだろうか……。
「あはは……」
　空を見上げ、慎也は力なく笑った。
（こりゃあ……本当に難敵だぞ）