「クビにされた俺、幸運スキルでスローライフ満喫中」

追われる者たちと、風の剣士③

朝靄の中、ハルトたちはブレイニアの北にある山裾の村――サラの育った孤児院へと足を運んでいた。

道中は静かだった。だがその静けさが、かえって不安を煽る。

「……ここだよ。あの奥の建物」

サラが指さしたのは、崩れかけた石塀の向こうにある、古びた一軒家だった。木造の屋根は一部が抜け、庭には雑草が生い茂っている。

けれど、確かに子どもたちの笑い声が、風の中に紛れて聞こえた。

「お姉ちゃーん！」

「サラお姉ちゃんが帰ってきたー！」

小さな子どもたちが駆け寄ってきて、サラに抱きついた。彼女の顔が、驚きと安心で綻ぶ。

「みんな……無事でよかった」

「薬、持ってきたんでしょ？」

「うん、たっぷり。もう我慢しなくていい」

リアナがそっと包を差し出し、サラが頷いて受け取る。

「ありがとう、ハルト、リアナ……それに、レンも」

「礼は不要だ。俺はただ、風の向くままに」

レンは肩をすくめ、木陰に寄りかかる。

「ふふっ……やっぱり、変な仲間ばっか」

子どもたちに薬を配り、簡単な手当を終えたころ、サラがふと立ち上がった。

「もう……ここには戻れないって思ってた。ずっと一人で、戦っていくんだって。でも今は、ちょっとだけ違う」

その目は、確かに前を向いていた。

「もう一度、ちゃんと向き合うよ。あたしの居場所、仲間、そして――戦う理由に」

そのとき、ミルが耳をぴくりと動かした。

「来るにゃ。悪い気配、さっきの夜の“影”と同じにゃ」

空がわずかに陰り、木々がざわめき始める。

「……まさか、ここまで追ってきたのか？」

ハルトが剣を抜き、レンも静かに立ち上がる。

影のような霧が、森の奥から這い寄ってきた。そして、その中から姿を現したのは、黒衣に身を包んだ人影――いや、もはや“人”とは呼べない何かだった。

「“影従者（シャドウ・サーヴァント）”……！」

リアナが顔を強張らせる。

「王都の地下に封じられたはずの……なぜここに！」

「たぶん、俺たちが狙いだ。特に……リアナ、君が」

ハルトが言いかけた瞬間、黒き影が一斉に飛びかかってきた。

「下がれ、子どもたちを守れ！」

ハルトが前へ、レンが横に展開する。

サラは素早くナイフを構え、影の間を縫うように駆け抜けた。

「……こいつら、殺気だけで動いてる。意思がないのに、執念がある……！」

剣を振るうたび、黒い靄が舞い、地面を黒く焦がす。

ハルトのスキルが光り――

《スキル【幸運の加護・改】が発動》 《対象：サラ、レン、リアナ》

彼らの動きが一瞬、軽くなった。攻撃がすれすれで避けられ、隙が生まれる。

「やっぱり、“絆”が力になるってことか……！」

戦いは激しさを増すが、連携が徐々に形を作っていく。

「いけっ！」

リアナの光魔法、レンの風刃、サラの急所突き――そしてハルトの剣が、最後の影を貫いた。

霧が晴れ、静けさが戻る。

「ふぅ……終わったか？」

「一時的には、ね。でもこれはきっと、始まりに過ぎないわ」

リアナが呟いた。

その手には、黒い痕跡が残された破片。魔力が歪んでおり、明らかに“禁術”の類だった。

「王都で何かが動いている。これはその前兆……間違いない」

「よし、だったら乗り込むだけだろ」

ハルトの声に、皆が頷く。

旅はもう、ただの道のりではない。

――運命を変える戦いが、いよいよ王都で始まる。