『ひまりのスローライフ便り 〜異世界でもふもふに囲まれて〜』

第23話「小さな手伝い、大きな気持ち」

麦の穂が風に揺れ、初夏の気配を運んでくる午後。ひまりは畑にしゃがみ込み、ズッキーニの葉をそっとめくって実の育ち具合を確かめていた。

「ひまりさん、これ、抜いときましたよ」

畑の端から声がして、顔を上げると、ユウトくんが手にいっぱいの雑草を持って立っていた。

「ありがとう、ユウトくん。……って、それ、食べるやつだよ！」

「……えっ」

ユウトくんの手の中には、まだ若いニンジンの葉が混じっていた。思わず笑ってしまったひまりに、彼は耳を赤くして苦笑する。

「ご、ごめん。見分けがつかなくて……」

「いいのいいの。まだ小さいし、スープに使っちゃおうか」

ひまりは小さなニンジンを受け取って、にこっと笑った。ユウトくんの手は大きくて、ごつごつしていて、でもなんだか優しさがにじんでいる。

彼は最近、よく手伝いに来てくれるようになった。畑の道具を直してくれたり、家の前の柵を補強してくれたり。まるまるちゃんがなぜかユウトくんによく懐いているのもあって、なんとなく顔を合わせる機会が増えた。

「まるまる、またそこ登って……」

ひまりが言うそばから、まるまるちゃんはユウトくんの肩にぽてんと飛び乗った。ふわふわの体がユウトくんの首元にすり寄っていく。

「お、おい、重いって……」

「ふふ、気に入られてるね。まるまるちゃん、人見知りなのに」

「人見知りって、俺、人じゃないのかよ」

ぽつりと言ったユウトくんのひと言に、ひまりはくすっと笑った。どこかぶっきらぼうだけど、悪意はなくて。まるまるちゃんが懐くのも、なんだかわかる気がする。

午後の日差しは穏やかで、畑の土の香りが心地よい。何でもない作業なのに、ふたりきりの空気が不思議とあたたかかった。

作業が終わると、ひまりはユウトくんを家に誘った。

「よかったら、お昼、一緒に食べない？ さっきのニンジンもスープに入れるから」

「……じゃあ、少しだけ」

彼の返事は、相変わらず少し照れくさそうで。だけど、断られなかったことが嬉しかった。

ひまりがスープを煮込んでいる間、ユウトくんはまるまるちゃんと窓辺で遊んでいた。肩に乗ったまるまるちゃんが、時折、ひまりの方をじっと見ている。

「……ん？ 何？ まるまるちゃん」

「きゅー……」

その鳴き声はどこか不思議で、まるで「がんばれ」って応援しているみたいだった。

食卓に並んだのは、野菜のスープと焼きたてのパン、それから庭のハーブを使ったサラダ。派手ではないけれど、どれも心を込めて作ったものだ。

「いただきます」

「……いただきます」

ふたりの声が重なり、食卓が静かに温もりで満たされていく。

「うまいな……。こういうの、久しぶりかも」

「そう？ よかった……」

ひまりは照れ隠しにパンをかじった。誰かと食べるごはんって、どうしてこんなに美味しいんだろう。

まるまるちゃんがテーブルの下で丸くなって眠り始めた頃、ユウトくんがぽつりとつぶやいた。

「……俺、こういう時間、好きだな」

ひまりの胸が少しだけ高鳴る。その言葉は、何気ないのに、やけに胸に残った。

「……わたしも、好き」

思わず答えてしまったその瞬間、ふたりの目が合った。けれど、すぐにひまりは目をそらしてしまう。

なんだろう、この気持ち。

もしかしたら――そう思う自分に気づいて、ひまりは頬をほんのり赤らめた。

外では、風がやさしく庭の草花を揺らしている。

今日は、何でもない日。だけど、きっと特別な日。

少しずつ、何かが変わっていく。そんな予感がした。


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