赤ちゃん竜のお世話係に任命されました

草野瀬津璃

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第三部　命花の呪い　編

　03

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　翌日、廊下から薄曇りの空を眺めながら、結衣はアレクの執務室を訪ねた。

「アレク、おはよう。体調はどうですか？」
「おはようございます。そんなに心配しなくても、大丈夫ですよ」

　微笑みとともに挨拶を返すアレクは、深緑色の軍服を着ていた。結衣は目をみはる。

「何かあったの？　また魔族が攻めてきたとか……」
「いえ、今日は訓練日なんです。剣と飛行訓練です。猟犬のことは、午後で構いませんか？　ちょうど餌を採って戻ってきている頃なので」
「それは大丈夫ですけど、訓練なんてしていいんですか？」

　結衣はほっとしたものの、やはり気になる。アレクは苦笑を返した。

「呪われてはいますが、病気ではありませんから。元気ですよ」
「朝はどうでした？」

　結衣が一番聞きたいことだった。
　昨日、ソラがわざわざ備えよと言っていたくらいだ、何かあったのかもしれない。アレクは隠さずに答える。

「少しちくりと痛んだくらいですよ」
「痛むって、この右手の痣あざがですか？」

　思わずアレクに飛びつくようにして、右手を覗きこむ。白い手袋がはまっているので、断りなく外そうとして我に返る。

「あ……、すみません」
「いえ、いいですよ」

　アレクは自分で右手の手袋を外した。
　なるほど、確かに赤い花弁が一枚減って、六枚になっている。

「つい、弟が怪我した時みたいにしちゃって。嫌でしたよね」
「弟……」
「そういえばアレクと同じ歳ですね。アレクの方がずっと大人びてますから、変な感じ」

　二歳年下の弟を思い浮かべ、結衣は苦笑する。弟の方がずっと子どもっぽいのだ。

「ここが痛かったんですか？」

　結衣が花弁の痣の上をさすりながら問うと、アレクは首を横に振る。

「いえ、手は特に痛くありませんでしたよ」
「えっ」

　ぱっと顔を赤くした。
　他人の手を撫でるなんて、ちょっと変態っぽいではないか。

「それ、早く言って下さい！」
「どちらにしろ、痣を見せておこうかと思いまして。気にするでしょう？」
「それはそうですけど」
「労いたわって頂けて、とても嬉しかったですよ」

　にこりと微笑むアレクの優しさが眩しい。

「えっと、それじゃあどこが……」
「大丈夫です、侍医にも診て頂いたので。それよりユイ、その弟のことなんですが」

　少し迷った素振りをしつつ、アレクが問いかけた時、部屋の扉がノックされた。

「陛下、お時間です」

　外から侍従が呼びかけるので、アレクは返事をする。

「分かりました」

　アレクは結衣と目を合わせて問う。

「ユイもいらっしゃいますか？」
「え？」
「訓練ですよ。女性には面白くないかもしれませんが、ドラゴンの導き手に来て頂けたら、皆の士気も上がると思います」
「行っていいなら、是非」

　面白そうだと結衣は目を輝かせる。
　飛行訓練は見たことがあるが、剣の訓練は見たことが無い。

「では一緒に参りましょう」

　アレクは壁に飾るようにして置いてあった剣を取り上げて、腰のベルトに装着した。

「そういえば、弟がどうかしたんですか？」

　結衣が思い出して訊くと、アレクは右手を振る。

「いえ、いいんです、急ぎではないので。練兵場れんぺいじょうに行く前に、上着を用意しましょうか。その格好では寒いと思います」

　結衣は薄青のワンピースを見下ろして、確かにそうだなと頷いた。部屋に取りに帰ろうかと思ったが、それを言う前に、アレクが侍従を呼んで、結衣の上着を取ってくるように頼んでいた。

「お城にこんな場所があったんですね」

　練兵場を見回して、結衣は呟いた。
　小型ドラゴンのいる第一竜舎の奥、飼育員達のいる棟の向こうが、練兵場と兵舎になっているらしい。結衣はもっぱら第二竜舎か聖竜教会にしか出入りしないので、他にも施設があることに驚いた。
　こうして見ると、大きな壁に囲まれた王城はかなり広い。
　いつも中型ドラゴンのサイズで見ていたせいか、何てことのない広さに思えるが、百人くらいの騎士や兵士が集まっても余裕があるのだから、かなり広いはずだ。
　アレクについてやって来た結衣を見つけて、騎士達は少しざわめいたが、すぐに静かになった。

「おはようございます、陛下」

　恰幅の良い中年男が挨拶すると、後ろに並んでいた騎士達も挨拶した。野太い合唱に結衣はたじろいだ。
　アレクはきびきびと声をかける。

「おはよう。突然だが、ドラゴンの導き手が訓練を見学することになった。皆、気を引き締めてかかるように。それから、見とれて怪我などしないように気を付けること」
「はっ」

　冗談みたいな命令に、騎士達は声をそろえて返事をした。

「すみません、急に。よろしくお願いします」

　結衣がおずおずと挨拶すると、中年男が笑顔で首を横に振る。

「ははは、大丈夫ですよ。そちらの端にいて下さい、椅子をお持ちします」

　男がそう言う間にも、若い騎士が飼育員の棟から椅子を運んできた。

「わあ、わざわざありがとうございます」
「恐縮です」

　びしっと敬礼して、若い騎士は列に戻っていった。結衣が座ると、護衛兵が横に立つ。

「では、始めましょう」
「ええ。君、危険がないように頼んだよ」
「はっ」

　アレクは護衛兵に念押しして、自分も列の方へ向かった。

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