災禍の蝶と金の王

本編

一章４ すねる姫様

　レイルがなかなか戻らないので、ライラは退屈な時間を持て余していた。
　夕方なので、すでにメアリーは城に戻っている。
　ふと、部屋を見て変な感じがした。この部屋はこんなに広かっただろうか。がらんとしていて、殺風景に思えた。

「ああ、毒されているわ。さすがは悪魔ね」

　ライラは独り言をつぶやき、お茶を飲む。喉を湿らせると、いつも退屈しのぎに口ずさむ歌を、ぽつりぽつりと歌い始めた。
　どこで聞いたのか分からない、だが記憶の端にしっかりと残っている子守り歌だ。メアリーも知らない歌なので、実母ではないかとメアリーが推測していた。
　草が風にそよぎ、太陽に輝く麦畑を歌う豊穣の歌だ。

　歌ううち、テーブルの上に置いた洗面器の中で、しおれかけていた野花が薄らと光り輝き、元気さを取り戻していく。
　ぼんやりと窓の外を見ていたライラはそれには気付かず、歌い終えて、静まり返った部屋にうんざりした。
　幼い頃は、この静けさが嫌いだった。
　この世界にライラはたった一人ぼっちのような気がして、寂しさが胸の中でひたひたと揺れていた。今でもたまに、思い出したようにその寂しさはやって来る。

「レイル様、まだかしら」

　ぽつりと呟いて、自分の言葉にぎょっとした。たった四日で、日常の一部になってしまったせいだ。

「別に戻ってこなくていいし」

　そう呟いた時、まさかのレイルの返事があった。
　ぎこちなく振り返ると、いったいいつの間にそこにいたのか、レイルが扉の前に立っている。

「すみません、ただ今、戻りました」

　困ったような、照れたようなレイルの顔を見て、ライラはレイルに独り言を聞かれたことを悟った。

「ふぎゃーっ」

　思わず訳の分からない声を上げ、ライラは自分のベッドへ駆け寄った。

「もうもうっ、出ていってください！　出てってーっ」

　羽がたっぷり入った枕で、レイルを叩いて追い払う。

「わ、いたた、そんなに慌てなくても。私は嬉しかったですよ」
「うるさーい！」

　子どもみたいなところを見られ、恥で顔を真っ赤にし、ライラはレイルを部屋の外へ締め出した。
　扉越しに、レイルが声をかけてくる。

「姫様、私の領地に来てください。きっと楽しいですよ」
「帰りなさい！　この悪魔！」

　ここ数日、お馴染みになったやりとりをして、ライラはしばらく扉が開かないように見張っていた。

　　　　　◆


「本当に、子どもみたいな方ですね」

　静かになったので合い鍵で部屋に入ると、ライラは扉の横で眠っていた。枕を抱えた格好で座りこんだままだ。どうも見張り疲れたらしい。
　十九歳だというライラの外見は立派な女性であるが、こうしていると幼い子どもみたいだ。長く豊かな黒髪が、黒いドレスの上に落ちている。その対比で、肌の白さがいっそう映えている。
　なんとなく心惹かれるままにライラの額に口付けようとして、レイルははたと我に返ってやめた。

（危ない。侍女に刺されるところだった）

　あの時、鋏を手にしたメアリーは本気だった。
　思わず部屋を見回して、その辺にメアリーが隠れていないか確認し、ほっと息をつく。

「名案だと思ったが、ルームメイトはまずかったかなあ」

　今更撤回する気もないが、レイルは苦笑いをして、ライラをひょいと腕に抱えた。まったく起きる様子が無いので、ライラ用の長椅子に寝かせる。掛け布を取ってきて、寒くないようにすると、レイルはせっせと働きだした。
　暖炉に火を入れ、廊下に行き、使用人が用意しておいた食事を中へ運び、テーブルへと並べていく。
　ふと、洗面器の中の花が元気になっているのに気付いた。
　塔に戻ってきた時に聞こえた歌声が耳に蘇る。

「良かったな、お前も姫に救われたか」

　きっとこの花は長持ちするだろう。
　ライラの強い魔力は歌に乗り、傍で聞いた者を癒すのだ。きっと、ライラは知らない。そしてレイルとステファンしか知らないだろうことだ。
　その時、ライラが身じろぎした。

「ううーん、いいにおい」
「姫様、食事のご用意が整っておりますよ」
「あっ、戻ってきたわね、この悪魔！」

　ぱちりと金の目を開けて、すかさずライラは眉を吊り上げた。しかしレイルもだいぶ扱いになれてきたので、構わずに返す。

「はいはい、手を洗って来てください。今日は鳥の香草詰めですよ」
「え、本当？　すぐに用意するわ」

　どうやら好きな食べ物のようだ。
　先程まで怒っていたのも忘れて、ライラは上機嫌でぱたぱたと部屋を走り出す。
　この変に素直なところがまた可愛らしくて、レイルは顔がにやけないようにするのに苦労した。