災禍の蝶と金の王

本編

一章５ やっぱり外には出たくない

（はっ、しまった。鳥の香草詰めにつられて、つい忘れていたわ）

　夕食を終える頃、ライラは怒っていたことを思い出した。それで怒った顔を作り直すと、レイルが悲しげに問う。

「お夕食、おいしくなかったですか？」

　レイルは憎たらしいが、料理はおいしい。ライラは正直に答える。

「おいしかったわ」
「良かった」

　にこっとレイルが笑い、ライラもつられて笑みを返す。

「って、違うでしょう！　もう、いい加減、お帰りになったらいかが。レイル様」

　ライラの抗議を、レイルはきっぱりと拒否する。

「駄目です。一ヶ月経って、何もなければ塔を出る約束です」
「私は約束なんてしてません」

　つんとそっぽを向いても、レイルは気にせずお茶を淹れ、ライラの前にカップを置く。

「まあまあ、姫様。お茶をどうぞ」
「良い香り！　……ってだから、そうやって物でつろうとしたって私は塔から出ませんわよ。ま、まあ、お茶は頂きますけど」

　甘い香りがするお茶を、ライラは口に運ぶ。
　濃厚な香りがふわっと口に広がった。

「何かしら、これ」
「薔薇のお茶です」
「薔薇？」
「ええ、香りが良く綺麗な花ですよ。私の屋敷の庭には、薔薇園がありましてね。きっと喜んで頂けるかと」

　隙があれば、外の楽しさについて触れてくるレイルを、ライラは恨みをこめてにらむ。ライラは塔を出る気がないのに、好奇心ばかり刺激されるのだ。なんてひどい男だろう。
　文句を言おうかと思ったが、その時、レイルがテーブルの上にある洗面器を眺めて、微笑んだ。その顔が思いがけなく優しいものだったので、ライラは言葉を引っ込めた。

「お花、元気になりましたね」
「水に入れると元気になるって、本当なのね」

　しおれかけていた花が、今は生き生きしている。ライラも嬉しくなった。

「姫様は優しい方ですね」
「なんなのよ、急に」

　レイルの褒め言葉に、嬉しさよりも警戒してしまう。

「子どもの頃、悪いことをすると、母上に外出禁止を言い渡されたものです。自由を奪われるのは、人間にとって辛い罰ですから、親はよく分かっている。たった一日でも部屋から出るなと言われると、がっかりしたものです」

「それは、悪いことをするあなたが悪いんではなくて？」
「そうですね。悪戯をあれこれして、使用人が悲鳴を上げていましたから」
「いったい何をしたのよ」

　ライラはうろんな顔をした。だが、レイルは苦笑で誤魔化す。

「私のことはいいんです。ただ、自由が無いのは辛いことですから、私はあなたをここから出したい」

　ライラは困惑した。
　どうしてレイルがそんな風に真摯にライラを案じるのか、やはり分からない。
　だから返事をする代わりに、違う言葉を返す。暖炉で燃える火を見つめ、思い出話をする。

「レイル様、私ね、幼い頃、暖炉の火に手を突っ込んだことがあるの」
「……子どもは、一度はやりますよね」

　痛ましげな顔をしたが、レイルは頷いた。

「ええ。とても綺麗で、きっと触ったら素晴らしい感触がすると思ったの。でも、痛かっただけだった。しかも一週間もずっと痛みにさいなまれて、本当に嫌だった」
「はい」

「お父様はおっしゃっていたわ。私がここを出ると、殺されると。死ぬのはあの痛みより酷く苦しいのだ、と。そして周りが災禍の民を恐れるのは、それと同じくらいの痛みをもたらすからだ、と」

　ライラは苦い顔をした。

「私、あんな痛みを、メアリーや他の人達に与えたくありません。だから、あなたも諦めて」

　ここまで言葉を尽くせば、レイルは諦めるだろう。
　そしてライラはまたひとりぼっちになり、塔で静かに暮らしていく。
　レイルは困ったような顔をした。

「姫にお許し頂けるなら、抱き締めたいです」
「は？」

　予想を斜めにぶっちぎった答えに、ライラは唖然とした。

「……ちょっと、私の話を聞いていたの？」
「ええ。姫様の優しさと思いやりで、胸が熱いです。ええ、私は改めて決意しました」

　レイルは決意とともに、右の拳を握る。

「なんだか嫌な予感がするわね」

　一方、ライラは眉をひそめる。案の定、レイルは宣言した。

「なんとしてでも、こちらから姫様を出してみせます！　ひとまず一ヶ月、頑張りましょう」
「いや、だから、頑張らないってば。私は出るつもりはありません！」
「私に何も起きなければ、あなたはきっと理解するはずです。負けませんよ！」