落ちこぼれ公女さまは、精霊王の溺愛より、友達が欲しい

＜子ども編＞一章 落ちこぼれの公爵令嬢

６ 初めてのお友達

「さあ、一緒に食べるわよ！」

　私が扉をバタンと開けて、肖像画の間に踏み込んだ。
　少年は前とほとんど変わらない位置にいたが、私の登場に焦りを見せた。

「な、なんだ、急に！」

　その目に光るものを見つけ、どうやら彼が泣いていたようだと気付いた。少年がさっと横を向いて隠したので、私は見なかったことにする。

「一緒にごはんを食べましょう！」
「いきなり現れて、なんなんだ、貴様は」

　少年は分かりやすい不機嫌面をする。
　私は気にせず、肖像画の間にあるテーブルセットに向かった。リニーが料理や飲み物を手早くセッティングしてくれる。
　シックな臙脂色のソファーの間に、ローテーブルが一つある。私は片方のソファーに座り、少年に向かいを示す。

「元気が無い時は、お腹がいっぱいになると良いのよ」
「……まあ、良いにおいだが」

　においにつられたのか、少年のお腹がグウと鳴る。

「素敵なお返事ね」
「一言多いぞ！」

　文句を言うが、少年は向かいに座った。

「ミートパイよ。お好きかしら？　私も手伝ったのよ」
「大好物だ」

　ミートパイは六つに切られており、一つを皿に盛りつけている。
　食前の祈りもせず、少年はフォークをつかんで、さっそくミートパイにかぶりつく。
　私はお祈りをしてから、ミートパイを食べる。外はサクッとしていて、中はジューシー。ほっぺたが落ちそうだ。

「おいしい……！」

　手伝ったせいか、普段よりおいしく感じられた。

「ねえ、あなたはどう……あら」

　少年は無言でがっついており、あっという間に皿を空にした。おいしいという言葉よりも、おいしさを表現している様子に、私は頬をゆるめる。

「そんなにお腹が空いているの？　リニー」
「はい、お嬢様」

　私はリニーにお代わりをよそうように言ったが、少年は両手を差し出す。

「ちまちまと食べるのは面倒だ。全部よこせ」

　ちょっとびっくりした私だが、リニーに頷いた。リニーは小皿を片付け、ローテーブルに大皿を置く。
　少年はフォークとナイフを使い、優雅な仕草で、あっという間にたいらげた。

「満腹だ！　ミートパイは久しぶりだが、味が変わってない。懐かしい」

　食べ終えて落ち着いたように見えたが、少年の目に涙が浮かんだ。

「ぐすっ。ジークはひどい奴だ。せめて最後の別れくらい、言っていけばいいのに」

（えええっ）

　お腹がいっぱいになったら元気が出ると思ったのに、なぜか少年は泣きだしてしまった。
　私はおろおろとして、自分の部屋に行って、うさぎのぬいぐるみ――エリザベスを取ってくる。

「これを貸してあげるわ」
「おい、子ども扱いするな」

　少年は不服そうに言ったが、私がエリザベスを押し付けるので、しかたなくぬいぐるみを抱っこする。

「こ、子守歌も歌ってあげましょうか！」
「だから子ども扱いするなと……はあ、好きにしろ」

　私が大真面目なのを見て、少年はあきらめたようだった。ぬいぐるみを抱いたまま、体の力を抜く。
　私は少年の頭をなでてあげながら、子守歌を歌う。

「そんなに寂しいなら、私が一緒にいてあげるわ」
「……ふん」

　少年は返事ともつかない呟きとともに、鼻をすすった。



「うーん」

　頭が重い。私が目を覚ますと、肖像画の間のソファーにいた。
　あれから少年をなぐさめていたが、だんだん私も泣けてきて、一緒にわんわんと声を上げて泣いてしまった。
　頭痛がするのは、泣きすぎたせいだろうか。
　私は目をこしこしとこすり、部屋を見回す。

「あれ？」

　少年はどこに行ったのだろうか。きょろりとすると、突然、少年の顔が目の前に現れた。

「まったく、おかしな娘だな」
「きゃあああ」

　思わず悲鳴を上げたのは、少年の顔がさかさまだったせいだ。彼は宙に浮かび、逆さになってこちらをのぞき込む。

「僕をなぐさめようとして、なぜか大泣きして、先に寝るとは。なんなんだ、意味が分からん。だが、まあ、悪くなかったぞ」

　素直ではないことを言って、少年は頭を上にして浮かびなおした。

「お前、僕とずっと一緒にいると言ったよな」
「え？　ええ、まあ」

　頭が痛くて、私はろくに考えずに返事をした。
　少年はにんまりと笑う。

「いいだろう。そんなに僕のことが好きなら、精霊王の花嫁に迎えてやろう」
「…………はい？」

　精霊王の花嫁？　
　私の目が点になった。突拍子がなくて、意味が分からない。

「い、いやいや、何を言っているのよ。一緒にいてあげるとは言ったけど、それは家族としてであって」
「ああ。僕と結婚すれば、お前は妻だから、家族だろ」
「それもそうか！　……じゃない！　違う！　そういう意味の家族じゃなくて」
「まどろっこしいな。それじゃあ、どういう意味だ」

　私は初めて、この少年が精霊で、人間の常識と考え方が違うのだと悟った。

「どういう意味……」
「お友達という意味です！」

　私が返事に困っていると、バンと扉が開いて、おばあ様が大声でさえぎった。上品なおばあ様と思えない乱暴さに、私が目をまん丸にしているうちに、おばあ様は素早くこちらにやって来る。

「精霊王様、この子はまだ十歳の子どもです。こんな子に求婚なさるなんて、どうかしています！」
「そうだったな。僕と見た目が変わらんから、忘れていた」

「二十歳になって、この子が自分の意思で受け入れたら、そのお申し出は受けましょう。ですが！　それまではお友達ですわ。よろしいですね！」
「あ、ああ」

　おばあ様に気圧されて、少年は頷く。

「お友達……！」

　どうしておばあ様がそんなに焦っているのかも知らず、私は「初めての友達」の単語に浮かれる。

「私、アイリス・フォーレンハイトよ。よろしくね！」
「僕はガーネストだ。ガネスと呼ぶがいい、アイリス」

　友達なら握手すべきだと、私はろくに考えずに名乗って右手を出す。ガネスはにやりとして、その手を握り返した。
　おばあ様が青ざめて、その場にへたりこむ。

「なんてこと！　この子ったら、よく分からぬままに精霊王と契約してしまったわ！」

　おばあ様の嘆き声に、何かとんでもないことをやらかしたらしいと気付いた時には、私の左手の甲に、赤い紋様が浮かび上がった後だった。