落ちこぼれ公女さまは、精霊王の溺愛より、友達が欲しい

五章 パーティーと事件

30. 標的

「ふっふっふ。いざ、行かん！　決戦場へ！」
「テンション高いな、アイリス」

　王宮を前に気持ちが高ぶった私を、ガーネストは冷めた目で見ている。
　ガタガタと揺れる馬車の中、お互いにドレスアップしていた。今日の私のドレスは、水色のドレスに、黄色い花飾りをつけたものだ。サイダーに星が浮かんでいるみたいで、私はひとめで気に入った。
　ガーネストは白い上着とトラウザーズ、薄青のベストだ。私のドレスと色を合わせていた。赤い髪は白服に映えている。
　灰色のドレスに身を包む侍女のリニーはというと、あきらめ顔でこちらを見ない。

「だって、完璧な計画すぎて、披露するのが待ち遠しいの！　名付けて、『犠牲の子羊ちゃん計画』！」
「ホラー小説みたいな作戦名はやめなよ。怖いなあ」

　精霊に引かれている現実は横に置いておいて、私は今日までに調べておいた貴族の悪事が書かれた書類を、ガーネストの前でバサバサと振る。

「別に、罪のない人をおとしいれるわけじゃないんだし、いいじゃないの。私が社交音痴だと認めてもらうための大事な踏み台とはいえ、悪い人を選んだのよ」
「僕はすでに嫌な予感がしてるよ」
「ええ、悪女となった私に、ガネスもビビッちゃうわよね！」
「――はあ～」

　疲れきったため息をこぼし、ガーネストは私の名前を静かに呼ぶ。

「アイリス」
「なっ、何よ、急に改まっちゃって」

　私はこの呼ばれ方をするのが苦手だ。家族が私を叱る時に、毎回こういう呼び方をするので。

「目の前のことに気を取られて、それがもたらす結果について考えていないだろう」

　急に年長者としての落ち着いた態度を見せ、ガーネストは私の考えの甘さを指摘する。

「恨うらみを買って、ひどい仕返しをされるかもしれない」
「そ、それは……」

　嫌なことをしたら、お返しされることもある。そんな当たり前のことが頭からすっぽり抜け落ちていた事実に、私は衝撃を受けた。

「僕が傍にいる限り、契約者に危害など加えさせはしないが」

　金の目をくもらせるガーネストは、憂いを帯びて、美しさが増した。

「心配なんだよ。心に傷を作りはしないかと。闇に近づく者は、闇に見られる覚悟をしなくてはね」

　精霊らしい格言をあげて、ガーネストは説教する。
　私はしゅんとなって肩を落とす。

「で、でも……」
「とりあえず、標的にするのはこいつだけだぞ」

　書類をパラパラとめくり、一枚の紙を取り出す。
　私としては、うかつに近寄るのはやめておこうかと思っていた、本物の悪い人間だ。

「え、この人にするの？」
「やるからには、徹底的に落として追い払うべきだ。中途半端が一番まずい。こいつの場合、自業自得だからお前の胸を痛める価値もない」

　言っていることは容赦がないのに、私への過保護っぷりをにじませているので、私はちょっとほっこりした。

「ガネス、私のことをそんなに心配してくれるなんて、優しいのね」

　ガーネストは照れて視線をずらしたが、ぼそりと付け足す。

「そんなに縁談を回避したいなら、僕と結婚すればいい」
「はいはい、この計画で行きましょう。完璧！」
「スルーするなよ！」