公爵令嬢は愛に生きたい

2 編入生アメリア

　公爵令嬢シビラとは、その後何回か会ったが、シビラは忘れたかのように何も言わなかったし、エルンストも自分がそのような馬鹿な真似はするまいと思っていたので、放置したまま忘れ去った。

　そのまま時が過ぎ、エルンストはアルシュテット王立学園の三年に、シビラはエルンストの弟のユリウスと共に新入生となった。
　王女フランセスはフェリクス公世子と結婚して、ミランドラ公国の公世子妃となった。


　その年、三年に編入生があった。
　男爵家の養女で名をアメリア・ブレナという。栗色の髪にアクアブルーの瞳、きりっとした顔の美少女であった。

　ピンクの髪の、細い庇護欲をそそるような少女ではない事に、エルンストもシビラも少し安心した。
　アメリアは健康的な少女だった。魔力があって、頭が良い事から、養父のブレナ男爵が勉学を勧めたという。


　生徒会の会長を務めていたエルンストは、頭がいいと評判のアメリアを生徒会に誘った。
「アメリア・ブレナ嬢。君に生徒会の役員になって欲しいと思って誘ったんだ」
　にっこり笑ったエルンストに、負けないくらいにっこり笑い返して、アメリアは答えた。
「お断りですわ。私、バイトで忙しいんです。貧乏学生ですの」
　なかなかハキハキものを言う。

「君みたいなハキと意見が言える人材は貴重だ。どうだい、生徒会でアルバイトをする気はないか」
　アメリアはちょっと睨みつけるようにエルンストを見た。それから溜息を吐いて言った。
「分かりました。バイト料を弾んで下さいね」
　そう言ってチロリと赤い舌を出した。


　アメリアに意見を求めると、庶民の視線からものを言うので、エルンストにはとても新鮮であった。
　生徒会の仕事もてきぱきとこなし、偉ぶることも無く、明るくて優しい。
　少し近付き過ぎるきらいがあるが、エルンストが近付くとするりと逃げる。

　アメリアのしなやかで健康的な肢体と、目鼻立ちのくっきりしたあでやかな顔と、クルクルと変わる生き生きとした表情。婚約者の人形のようなシビラとは、まるで正反対のアメリアにエルンストは惹きつけられる。
　エルンストは何かというとアメリアを側に置き、仕事を任せるようになった。


　　　*　*　*

　アルシュテット王立学園の行事で春の花祭りがある。
　学園と生徒会共催で行われるこの伝統の行事は、学園関係者のみならず、王都からの観客もあって大層盛り上がる。
　日程は、学園で花の女王を選出し、武術大会を行い優勝者を決める。優勝者は褒美として、花の女王と共に晩餐会と夜会に出席する。

　出場者は毎年最年長の三年生だけと決まっている。花の女王にはアメリアが選ばれた。そして武術大会の勝者はエルンストであった。
　武術大会に王族が出場したことはあったし、今まで何も問題は起こらなかった。晩餐会も夜会も学園の大ホールで行われる、あくまで学園の行事の一環で、行事が終われば思い出を残して終わる。と誰もが思っていた。

「私は貧乏男爵家の娘ですから、たいしたドレスもありませんの」
　アメリアが辞退を匂わせると、エルンストはドレスを贈る事にした。
「ならば武術大会の勝者である私が、プレゼントしてやろう。それぐらいは許されるだろう」
「いいんですか？」
「私のパートナーだからね、美しくしていてもらいたい」
　アメリアは少し尻込みしたが、エルンストはアメリアをドレスメーカーに連れて行き、ついでにと首飾りとイヤリングなどの宝飾品も贈った。
　そしてついでに王都のカフェでお茶をした。


　夜会で王太子とアメリアが仲良く踊る姿を目撃した者達は、それから、ひそひそと二人の仲を囁いた。

「ほら、また──」
「ご一緒ですわね」
「公爵令嬢が嫉妬して、邪魔をしていらっしゃるというのは本当？」
「お似合いでお仲がよろしいのにね。下位貴族だといけないのかしら」
「横暴よね」
　噂はどこかで尾ひれが付いて、ゆっくりと広がって行った。

　それは一年のシビラにも届くほどだ。
　しかし、シビラは大人しかった。エルンストに何か言うことも無かった。
　エルンストはシビラをないがしろにしているとは思っていない。


　　　*　*　*

　ある日、生徒会の仕事が終わって王宮に帰って来ると、シビラが来ていた。弟のユリウスと一緒であった。エルンストを見ると二人は揃って頭を下げる。

　シビラは王妃教育を受けていて、週の何日かは王宮に通っている。ユリウスも一緒に学ぶ日もあると聞いている。

　シビラはエルンストに挨拶をすると、そのまま帰って行った。いつもの人形であった。
　そう言えば学校でも、二人が一緒の所を見かけたような気がする。

「この頃、よくシビラと一緒のようだが」
「ああ、仕方がないのです。余り者同士ですよ」
　この頃、急に背が伸び始めたユリウスは、穏やかに話す。


　余り者とは何だ。咎める風ではなくても、そう言われると余計なことを、と思う。少しきつい目でじろりと弟を見た。エルンストも内心、少しは気が咎めていたかもしれない。
　ユリウスはそれに気付かぬように「兄上は今日は生徒会は？」と聞いた。
「いつもの時間だと思うが」
　生徒会の事を聞かれると、痛くもない腹を探られそうで、エルンストはそのままスタスタと逃げた。