人嫌いの侯爵様と恋に落ちたメイドさんは、滅びた国の王女様でした

真夜中の庭で

　ある夜、デルタ侯爵は中々眠れず、中庭を散歩していた。
「おや、何か声がする？」
　デルタは声のする方に歩いて行った。すると、ガーデンベンチに座って、古い詩を口ずさんでいる若い女性がいた。デルタは一目で恋に落ちてしまった。

「こんな夜中に、私の庭でなにをしているんですか？」
　デルタが声の主に優しく尋ねると、女性はちいさな声で「失礼しました」と言って、逃げていった。
「……なんと美しい声の持ち主だろう。それにあの詩も古い物だった。ずいぶんと教養のあるお嬢さんのようだ」

　デルタは逃げていった女性が座っていたベンチに腰掛けると、足下に光る物を見つけた。
「これは？　貝細工のブローチか。ずいぶん高価な物のようだが……」
　デルタはそれを拾うとポケットにそっとしまった。
「さて、夜の散歩もそろそろ終わりにしよう」
　デルタは出会った女性の事を考えながら部屋に戻っていった。

「おはようございます、ご主人様」
「おはよう、シトロン」
　デルタは執事のシトロンに挨拶をすると、シトロンはカーテンを開けて外の風を部屋の中に入れた。
「今日はよく晴れて気持ちの良い朝でございます。昨夜は良く眠れていらっしゃらなかったようですが、夢見が良くありませんでしたか？」
「心配はいらないよ、シトロン。ちょっと夜の散歩に出かけただけで……」
　デルタは昨日拾った貝細工のブローチのことを思い出した。

「シトロン、これを見たことはあるかい？」
「……これは綺麗な貝細工のブローチですね。残念ですが、見たことはございません」
「そうか」
　デルタはため息をついた。
　シトロンは朝食をベッド脇のテーブルにならべ紅茶を入れるとデルタに言った。
「ご主人様、たまには舞踏会や狐狩りにも顔をお出し下さいませ」
「シトロン、私は他人の噂話や無益な殺生が苦手だと言っているだろう？」
　シトロンは首を横に振った。

「貴族たるもの、横のつながりは大切にしなくてはいけません」
「……わかったよ。では、こんどの舞踏会には参加することにしよう」
「分かりました」
　シトロンはデルタの部屋を出た。
「もしかしたら、あの女性に会えるかもしれないな」
　デルタは舞踏会に、拾った貝細工のブローチを付けていこうと決めた。
　
　デルタは食事を終えると、使用人をベルで呼んだ。
　やって来たのはメイドのフェアリーだった。
「お呼びですか？　ご主人様」
「食事を片付けてくれないか？　フェアリー」
「はい」
　フェアリーはテキパキと食事の片付けをしてから机を綺麗に拭いた。

　デルタは少し悩んだが、フェアリーに言った。
「今度の舞踏会に一緒に行ってくれないか？　一人で行くと噂話の付き合いと、賑やかな令嬢達をダンスに誘うのが面倒だ」
　苦笑いをしながらデルタが言うと、フェアリーはうわずった声で言った。
「え？　私がですか？」
　フェアリーは一度、息をのんだあとに続けて話した。
「私で良いのですか？」
　デルタはにっこりと笑って頷いた。

「ああ、フェアリーは昔は王女だったのだろう？　今は国が滅んでしまって、こんな偏屈な主人に仕えているが」
「偏屈だなんて」
　フェアリーはデルタの言葉に俯いた。その頬は少し赤い。
「分かりました。ご主人様にご迷惑をおかけしないよう、精一杯務めさせて頂きます」
　デルタはその言葉を聞いて、ほっと胸をなで下ろした。

　舞踏会の夜、正装したフェアリーを見てデルタはことばを失った。
　夜の散歩で出会った、古い詩を歌っていた『お嬢さん』がそこにいたからだ。
「あの夜に出会ったのはフェアリーだったのか？　そういえばこれを落としただろう？」
　デルタは貝細工のブローチをフェアリーに渡した。
「はい、これは母の形見です。……驚かせてしまい申し訳ありません」
　フェアリーは困ったような顔でブローチを受け取りお辞儀をした。

「今日は、素敵な夜になりそうだ」
　デルタは胸の高鳴りを感じていた。
「そう言って頂けて光栄です」
　デルタはフェアリーと腕を組み、馬車に乗って舞踏会に出かけていった。