【完結】足影（アシカゲ）～歪んだ街、足音が響く～

安堵の中のひずみ

眩しいほどの光が視界を満たしたとき、美月はようやく足を止めた。

コンビニの看板が真夜中の街を明るく照らしていた。
大通りに出たのだ。　車のヘッドライトが行き交い、信号が点滅している。
人影は少ないが数人の歩行者が前後に見える。

「……っは……っ、はぁ……」

肩で息をしながら、美月はコンビニの前に立ち尽くした。
全身の緊張が汗とともにじわじわと抜けていく。

後ろを振り返る。
暗い川沿いの道が街灯の先で黒く途切れている。
そこには、誰も──いない。

「なんだったの、今の……」

自分にそう呟いてみても現実感がなかった。
ただ、肌に残る冷気と妙に湿った足音の記憶が、空想ではないと訴えていた。

スマートフォンを再び取り出す。

画面は今度はちゃんと点いた。
通知もない。　ただの真夜中のホーム画面。
時間は──午前1時12分。

（終電を逃したどころの騒ぎじゃない……）

LINEを見ると、千紗からのメッセージが一通だけ届いていた。

「大丈夫？　橋本、なんか変だったけど……無理しないでね」

美月はその文面をしばらく見つめた。

変だった。　確かに変だった。
でも、あの「足音」は橋本なんかじゃなかった。
何かもっと……。　名前のつけられないものだった。

ふと視界の端に人の影が動いた気がした。
コンビニの入口、自動ドアの前に──誰かが立っている。

（え……？）

美月が顔を向けたとき、そこにはもう誰もいなかった。
ドアは開いていない。　音もしていない。

「……やめて、ってば……」

自分に言い聞かせるように呟いて美月はコンビニに入り、明るい蛍光灯の下で手を拭った。
商品棚の中の飲み物や菓子類が妙に整然として見える。

でも、どこかに「ズレ」がある気がした。
棚の一角──ペットボトルのラベルがすべて裏返っている。

（……こんなこと、ある？）

誰かが意図的にやったようにしか見えない。

ザッ。

外から、砂を踏むような音がふたたび聞こえた気がした。