子守 〜元盗賊の使いっ走りが皇子の守役になる話〜

本編

2 小さいのは蛇を食う

　慌てたリヒトは、ガレス皇子を結界で守ると同時に、手近の石で蛇を打ち据える。

　自分の獲物を横から仕留められて怒るガレス皇子は、駆けつけたリヒトに掴みかかる。そんなガレス皇子の首根っこを難なく押さえ、目の前に死んだ蛇をぶら下げて、リヒトは叱る。

「よろしいですか若様、これは毒蛇！　触っちゃダメなやつです！　頭が三角じゃなくったって毒を持ってるのは多いんです。さあ、よっくご覧になって、この模様を覚えて下さい！　毒！」

　この蛇に噛まれ、解毒や中和ができなければ、身体の大きな荷引用の馬でも死ぬ。いつも解毒の魔法が間に合うとは限らない。

　リヒトの投擲に潰れた蛇の頭から、透明な毒の液が一筋垂れる。

　その不気味さと、リヒトの迫力に呑まれたガレス皇子は、こくりとうなずく。

「はい。じゃあ、この蛇は焼けば食えますから、後で一緒に頂きましょう」

　リヒトは短刀で手早く蛇の頭を飛ばす。腹を裂き、糞と内臓物を出した蛇を、その辺に落ちていた枝で作った簡易な櫓に吊り下げ干す。手の汚れは、砂にまぶして擦り落とす。

「ほら、宮様のおそばをお離れになっちゃなりませんよ」

　一連の作業を興味深そうに見ていた小さい殿下を、リヒトは再び東の宮に預ける。

「宮様！　目を離されちゃ困ります」
「見てたんだがなあ」
「見てたんじゃダメです、目を離さないで、ずっとお手ててでも繋いでて下さい」
「面倒臭い」
「放っときゃ、もっと面倒なことになりますよ。ご一緒に遊んでて下さい」
「遊ぶ？　どうやって」

　リヒトは思い当たる。この厳つい御仁は、剣や槍を持てないような小さな子どもと遊ぶ事は無かっただろう。

　この豪腕がやっても危なくない遊び……。やや考えて、リヒトは思い付きを言う。

「あー、『たかいたかい』とか？」
「ああ、こうか？」

　無骨なクマがいきなり幼子を掴み上げ、片手で高く放り上げる。

　余計な事を言ったとすぐ後悔したリヒトだったが、放り投げられたガレス皇子は大喜び。落下して無事東の宮の腕に収まると、もう一度やれとねだる。

「俺の知ってる『たかいたかい』と違いますけど、物凄く高いですけどそれで宜しいです。ずっと地面にお下ろしにならないで下さい」
「分かった」

　そして、流石の東の宮も腕が重くなる程の回数「たかいたかい」を繰り返したガレス皇子は、リヒトがこんがり焼いて骨を取ってほぐしてやった蛇を食べ、今は東の宮の膝で丸くなってクウクウ寝ている。

「動くと大泣きしますよ」

　リヒトに脅されて、東の宮は大いに困惑するのだった。