距離を取ったら、氷のエースに捕獲された件

３

俺、相馬直央。
今は顧問のゴリマッチョ・ハラセンと、
誰もいないカフェテリアで、パックのいちごみるくを飲んでいる。

「いちごみるくって……」

「いんだよ。こういうのが、負け試合のあとに一番沁みるんだよ」

「はぁ……」

……よくわからん。

急にハラセンの表情が真剣になる。

「敗因の理由が分かるか？」

「……俺が、隼をもっと高く飛ばせてあげられたら」

ずずーっとハラセンがいちごみるくをすすってから、一言。

「そうだよ、お前だよ」

やっぱり、俺のせい……。

「完璧超人のエース・黒瀬の唯一の弱点。それが“お前”だ。お前がつつかれたから、黒瀬が暴走した。でだな――」

ハラセンが飲み終えた紙パックを握りつぶした。

「今後、セッターは高橋でいく」

「え……」

頭が真っ白になる。
２年になってようやくスタメンが回ってきて、やっと１年から活躍してた隼と同じコートに立てるようになったのに。

「俺……高橋よりは……」

高橋よりは、何なんだろう。
あいつのほうが背も高いし、ボール回しも上手い。
……俺があいつに勝ってるところ、あるのかな。

「黒瀬に、もう大学から声がかかってんの、知ってたか？」

「えっ」

知らなかった。

「あいつな、俺に断るように言ってきたんだ。お前と大学でもバレーがしたいからって」

隼の思いが知れて、嬉しい。
……でも、そんなふうに思っては、いけない気がした。

「でもさ、あいつがお前にこだわらず強豪校に行けば、プロも夢じゃねぇんだよ。そう思うだろ？」

きっ、と先生をにらむ。

「だから……俺を外すんですか」

隼が俺とバレーをするのを諦めるために、俺にバレー自体を諦めろと？

「俺も昔はがむしゃらにバレーやってたんだよ。そんで大学２年で骨膜炎でリタイア。そこから必死で教員免許取って体育教師になってさ」

……今は俺のスタメンの話じゃねぇのかよ。

「来年、教師やめる」

「えっ？」

「ここだけの話、休日にプログラミングのバイトを友人から貰ってやってみたら、なんか俺、センスあるみたいでさ。けっこう人気もあって、独立する」

「なんか……すごいっすね」

「やればできるって、すげぇ気持ちいいんだよ。相馬にも、それを味わってほしい」

「俺は、バレーでそれが出来たら……」

ハラセンが少し寂しそうに笑う。

「俺はバレーでは、いくらやってもそれが出来なかった。ずっと、すげぇ苦しかった」

ハラセンが同情したような顔をする。
何でそんな顔すんの？

「俺……苦しくなんて……」

「怪我もしたし、少し休め。高橋の件は伏せておく。戻ってきてサブでもいいし、マネージャーでもいい。ま、いろいろ試してみろ。得意なもん一個見つけりゃ、人間けっこう強ぇぞ」

……何だよ、それ。
まるで俺が、バレー向いてねぇみたいじゃんか。

やってらんない。サブなんて。ましてや、マネージャーなんて。
でも、バレーを失ったら、俺には何が残る？

小学校の頃からずっとバレーにかけてきて、
仲間も、幼馴染も、全部バレーでつながってるのに。

「先生って、頑張ればできるって背中押すもんじゃないんすか？」

「俺はさ、そういう奴らが先生でさ。それで大学でも頑張って……あれ無責任なんだよ。
……後悔はしてねぇけどな。でも、もう少し早く気づけてりゃって、時々思うんだよ。
プログラミングだって、もっと早く始めてりゃ――ってさぁ。
だから俺は、そういう大人にはならねぇって決めたんだ。」

「……自己満っすか」

一拍の沈黙。

「……自己満だな」

ハラセンが立ち上がって、ぽんっと俺の肩をたたく。

「ミーティング、サボっていいぞ」

そう言って、そのままカフェテリアを出ていった。

残された空気が重い。
いちごみるくをすすってみる。
口の中に広がる甘さが、なぜか苦く残った。

「直央……ミーティング」

ふと視線を上げたら、隼がいた。

「……聞いた？　ハラセンとの会話」

良くわからないと首をかしげる隼。

小学生からずっと一緒に頑張ってきた隼。
やっと一緒にまたバレーができるって、喜んでくれていたのに。

言えない。

「あー……俺は病欠」

「分かった、俺も」

「あのさ、隼はミーティング出ろよ。エースだろ」

「直央が心配」

「お前さぁ……」

お前がそうやって俺に固執するから――

……いや、違う。
これは俺に実力がなかっただけだ。

「直央？」

隼がそっと俺の頬を包み、顔を上げさせる。

男らしい切れ長の目が、真っすぐに俺をのぞき込む。

思わず、隼の胸に泣きつきたくなった。

でも――

その瞬間、隼にぎゅっと抱きしめられる。

そのまま俺の背中を、優しくぽんぽんする。

……癒される。

ダメなのに。

隼はチームのエースで、ミーティングだって出なきゃいけないのに。

「直央、一緒に帰ろう」

隼の心地よく低い声が、冷えた俺の心を温めていく。

思わず、こくりと頷いた。

ハラセン、みんな、ごめん。
今日だけ、隼を貸してください。

ぎゅうっと強く抱きしめられる。
息が少し苦しいけど……それでも、不思議と満たされていった。

ちゃんと自分の言葉で隼に伝えなきゃいけないのに。
スタメンを外れたことを。
でも――今日だけは、このままで。

願わくば、明日の俺が、
隼に伝える勇気を持てますように。

いちごみるくの甘さが、
もう苦く感じられなかった。