距離を取ったら、氷のエースに捕獲された件

７

息のつまる朝食のあと――

家を出た途端、隼がさっと手を差し出してきた。

「えっと……？」

「手」

手……？
よく分からないまま差し出すと、きゅっと恋人つなぎをされて――

へ？

隼が満面の笑みを浮かべる。その後ろで尻尾がパタパタと揺れていた。
こいつ……“氷のエース”なんて呼ばれてるのに、俺の前ではやたら表情豊かなんだよな。

そのまま隼に先導されて歩く。
尻尾が妙にリズミカルにぱたぱた揺れていて――
……うん、なんか犬の散歩をしてる気分。

学校に着いて、手をぶんぶん振って離そうとしてみるけど、
しっかりと結ばれたその手は、かえって強く握り返されて――

痛いし、恥ずかしい……！

俺は下を向いたまま、きょろきょろと周りをうかがう。

朝練の時間だから、まだあまり生徒が歩いていない。
いても皆、自分の目的地へ向かってさっそうと歩いていく。

……助かった。
胸の奥で小さく息をついた。

俺たちは下駄箱を抜けて、

「じゃ、俺は図書室に行くから」

と声をかけた瞬間――

隼の耳が伏せられ、尻尾がしょんぼりと丸まって……
そして、きゅるるん……とした瞳で俺を見つめてくる。

きゃ、きゃわいい……！

思わず、ひしっと隼に抱きついてしまった。

俺……なんか、ちょろすぎない……？

隼がぎゅっと抱きしめ返してくる。
その腕の力が、やさしくて、あたたかくて。

なんか……癒される。
俺は思わず、ぐりぐりと頭を胸に押しつけた。

くすっと、隼の笑い声が落ちる。

「無自覚な直央、可愛い」

「ぎゃあああああああ！！」

急な悲鳴にびっくりして振り向くと、
少し離れたところで赤くなってぷるぷるしている女子たち――
中には、目頭をそっと押さえてる子まで。

「尊い……」

きらきらした目で見つめられて、

は……恥ずかしい……！！

「じゃ、朝練、頑張って！」

俺はぱっと隼から身体を離し、
そのまま反対方向へ走った。

静まり返った図書室。

なんとなく本棚を眺めているうちに、手が大学案内へ伸びて――ぱらぱらとめくっていた。

ずっと、大学は隼と一緒に行って、バレーを続けるものだと思っていた。
だから自分でも入れそうな大学で、スポーツ学部に入るのだろうと――漠然と考えていた。

こうして見てみると、スポーツって言っても、いろんな分野がある。
ちゃんと準備して挑めば、俺にもまだ可能性ってあるのかもしれない。
そう思うと、胸の奥が少し高鳴った。

これからは自分一人で将来を描いていくことになる。
それは少し怖くて……でも、同時に自由でもある。

ページをめくる音だけが響く。
不安と自由――そのふたつが、胸の奥で静かに溶け合っていった。

その後、教室に向かっていると――

「相馬くんっ！」

たたたっと駆け寄ってきたのは、同じクラスで俺のあこがれだった美羽ちゃん。
試合に負けて……しかも、お姫様抱っこされたのも見られてる。
思わず、へにゃりと眉が落ちた。

「昨日、相馬くんが放課後に帰るのを見かけて……」

「……ちょっと休んでて」

美羽ちゃんがそっと距離を詰めてきて、俺をじっと上目づかいで見つめてくる。

「じゃあ……美羽と放課後、一緒に帰ろ？」

「えっと……」

数日前だったら、間違いなく舞い上がってた。
でも今は――なぜか隼の耳がぴたんと伏せて、悲しそうにしてる姿が浮かんできて。

……いや、なんで隼？？

「ごめんっ」

気づいたら、断っていた。

「あ……その……ちょっと今は、そういうこと考えられないっていうか……」

美羽ちゃんがそっと俺の手を包む。

「大丈夫だよ、美羽、待ってるから」

首をこてりと傾けて、ふにゃりと微笑む。

か……可愛い……。

思わず見とれてしまった、その瞬間――

背後から、ひやりと冷気が走った。

次の瞬間、背後から伸びてきた腕が俺をぐいっと引き寄せ、

「わっ！」

その勢いのまま、壁際へ乱暴に押しやられた。

ドゴンッ！！

隼が、腕を壁に打ちつけて俺を捕らえる。

……壁ドンならぬ、壁ドゴンッ！

あまりの衝撃に、声も出ない。
かわりに、心臓がバクバクとうるさい。

ちらっと見ると、美羽ちゃんが顔を真っ赤にして、
般若みたいな顔で隼をにらみつけていた。

こ……怖い……。

そして隼はというと、
今度はこっちを、氷のように冷たい目で見下ろしてきていた。

こっちも……怖い……！

「……もう、浮気？」

低い、地の底から響くような声。

「ひっ……！」

今、『死にたいの？』って聞こえた気が……

違うよね！？　浮気って言っただけだよね！？

いや、もうどっちでもいい――！

俺はぶんぶんと頭を振った。

「い、今、断ってたとこだから！」

隼の目が、わずかに揺れた。

今だ！

――って、どうすればいいの！？

お手？お座り？いや、ここはハグ！！

俺は隼の胸に飛び込んだ。

ぎゅむむっと隼に抱きつく。

隼はしばらくじっと動かなかったけど、
やがて、はぁーっと息をはいた。

そして――ぎゅっと、俺を抱きしめ返してきた。

背中に回された手が、少し震えている。
……すごい罪悪感。

ごめん、飼い主失格だ……って、いや、俺、飼い主じゃないし！？

隼のあたたかさが、じんわりと伝わってくる。

……なんか、安心する。

良かった……どうにか、生き延びた。