【R18】サムライ姫はウエディングドレスを望まない

−春−

４−１ ずっとあなたを待っていた（１）

　日、数える。


　トキノオを出て中央へ。
　季節ひとつぶん都にとどまりつづけたけれども、外の景色を見ることもなく、ただ緊張感に満ちた生活を送って――――夏が過ぎ――――秋となった。

　久しぶりにトキノオへ帰還したころには、棚田がすっかりと黄金色に染まっている季節。人々は豊かな恵みに感謝を捧げ、神に祈りを捧げる。
　トキノオのお社は踊りを司る肆しの神を祀っているもので、この年は特に盛大な祭りがとり行われた。

　もちろん、サヨだって参加しないはずもなく。
　トキノオは武家の中でも血気盛んな家柄であるが、みな、肆の神のことを誇りに思っている。だから、この時期だけは、祭り囃子に身をまかせ、武人も町人も農民も関係なく豊穣を祝うとき。
　そしてなぜだか、サヨがいるところに、みな貢ぎ物だなんだと忙しなく実りを運んでくる。

　きっとみな、感じているのかもしれない。
　いつか来る、この地との、サヨナラを。





　日、数える。

　赤く染まっていた山々も、枯れ葉色に染まり――そしてまた、人々は静かに家に籠もる冬が来る。

「ディルヴェルト」

　静かな夜。
　ふと、行燈の明かりを灯した部屋のなか。
　薄明かりに照らされ、思い出す顔がある。

　雪の少ないトキノオではあるが、今宵は牡丹雪が降っているらしい。

「ディル……」

　襖を開け、外の景色をぼんやりと眺める。
　緑豊かな庭が白に染められていくのをぼんやりと見つめて――ふと、胸の奥に疼く想いに蹲りたくなる。
　たまに、無性に寂しくなる日がくる。
　でも、それも仕方のないことだ。だって、彼との別れから、もう一年が経とうとしているのだ。

　彼はまだ、あの暗がりの部屋でたたずんでいるのだろうか。
　それとも、忙しなく働いているのか。
　……あるいは、サヨのことを思い出してくれる日もあるのだろうか。

　いつかまた会える。その言葉を信じ、過ごしてきて。
　ディルの言葉は正しくて、直接会えずとも彼の存在は感じられる。
　定期的に手袋をはじめとした贈り物が送られてくるし、それに――。

　……正式な縁組みは認められ、春になれば、サヨはかの地へ嫁にいく。

　それでもいまだに実感が湧かない。
　ずっと彼に会えないまま、環境だけが整いつつあって。
　屋敷の者たちがそわそわしていて、嫁入りの準備だって進められている。

　あと季節ひとつ分。
　それはわかっているのに。

「会いたい」

　声が聞きたい。

　少し、髪がのびた。
　彼はずっと気に病んでいたから、ちょっとは安心してくれるかもしれない。
　彼の頬は治っているかな。
　最後に見たのがあの痛そうな顔だったのが懐かしい。綺麗な顔をしているし、素敵な言葉をくれたけど、ちょっとだけ締まりが悪かった。そんなところも肩をすくめて笑ってみせる彼がとても好きで――。

「会いたいな……」

　あとすこし。

　あと、季節はひとつ。





　＊





　日、数える。


　そして、春。
　ふたたび、淡い桜の花が色づく季節になった。
　トキノオはいつものように、花を愛でる穏やかな季節に……、

「鋭！　鋭！」
「応！！」

　……なろうはずもなく。


　静かな夜に震え、肌寒さに気がつかないふりをして眠る日ももう終わり。……終わり、ではあるのだけれども。
　サヨは頭を抱えたい気持ちになりながら、威勢の良い男たちの様子を呆然と見ていた。

　野太い声がこだまする。
　誰もが表情をかたく、真剣な様子で城の守りについている。

　そこここに桜の木が色づき、淡くはなやかな色彩に満ちた春の季節になったものの――どうにも、風流さが足りない。
　ここトキノオの屋敷のあちこちで、武装した男たちが歩き回る様子が散見された。みながみな鼻息を荒くして、この気合いの入りようである。

　この日は、トキノオの民にとって、ある種勝負の日であった。
　門の類いは閉ざされてはいないけれども、厳戒態勢をしいて、皆、配置についている。
　まさに臨戦態勢。
　まもなくあらわれんとする男の存在を感じて、みな、じっと坂の下を睨みつけてきた。
　この地が実際に戦場になったことはなかったけれども、今や、敵軍が攻めてきたといわんばかりの物々しさである。

「では、行って参ります！　サヨ姫！」
「俺も！」
「私も！！」

　トウマをはじめとした若衆が、まるで最後の挨拶かと言わんばかりに、険しい表情で頭を下げる。

「あ。ああ――みな、その。ほどほどにな？」

　……のだけれども、サヨとしては素直にトウマたちを応援するわけにもいかず、肩をすくめた。というのも――、

「いいえ！　全力で参りますとも！」
「いや。あの。もう……決まっていることだし。戦ではないのだから」
「なにをおっしゃる！」
「今からでもまだ遅くない！」
「あの男を叩き出してくれる！！」

　本日、捌はちの神の巡日めぐりび――すなわち慶事に相応しき曜なり。
　ゆえに、やってくるのだ――彼が。
　ディルヴェルト・ディーテンハイクが。サヨのことを迎えに……！